Verstappen zette Norris pijnlijk op zijn plek in Brazilië

Na de kwalificatie voor de Grand Prix van Brazilië leek Lando
Norris een unieke kans te hebben om de titelstrijd nieuw leven in
te blazen. De Brit pakte poleposition in de stromende regen,
terwijl rivaal Max Verstappen al in Q2 werd uitgeschakeld en door
een gridstraf vanaf de zeventiende plaats moest beginnen. Het
verschil van 44 punten flink verkleinen, nu moest het gebeuren.
Maar in de opwarmronde werd al op pijnlijke wijze duidelijk dat
Norris de druk voelde. Lance Stroll zette zijn Aston Martin in de
grindbak, met een uitgestelde start tot gevolg. En waar iedereen
bleef staan om de procedure af te wachten, reed Norris ineens weg
voor een nieuwe opwarmronde. Het was een duidelijke overtreding van
de reglementen, waar hij nog goed mee wegkwam met een boete van
5.000 euro en een reprimande. Het had zomaar op een tijd- of
gridstraf kunnen uitdraaien. Goed, geen man overboord, maar de
kletsnatte Grand Prix van Brazilië werd een groot drama voor
Norris. Hij raakte bij de start de leiding kwijt aan George Russell
en kwam achteraf op het verkeerde moment binnen voor nieuwe
intermediates. Natuurlijk had Norris pech dat de rode vlag werd
gezwaaid, maar McLaren handelde niet daadkrachtig genoeg. Het feit
dat Norris rondenlang om een pitstop moest vragen in de hoop dat
hij Russell kon passeren, zegt eigenlijk al genoeg. McLaren was
naïef en té berekenend. Mokerslag De belangrijkste mokerslag moest
toen echter nog komen. Verstappen begon op de tweede plaats aan de
herstart, met Norris op P6. En waar Verstappen gelijk Esteban Ocon
passeerde voor de leiding, schatte Norris de herstart helemaal
verkeerd in. De coureur remde te laat, schrok van Charles Leclerc,
die aan de binnenkant zat, en schoot van de baan. Geen P6, maar P7
achter teamgenoot Oscar Piastri, die uiteraard wel aan de kant
ging. Meer zat er uiteindelijk niet in voor Norris, die het
verschil met Verstappen zag groeien naar 62 punten. De conclusie is
dan ook even helder als pijnlijk, want Norris is op keiharde wijze
op zijn plek gezet in Sao Paulo. De coureur werkte misschien wel de
belangrijkste race uit zijn Formule 1-carrière af en zakte flink
door het ijs. Norris stapelde fout op fout en kan een eerste
wereldtitel wel uit zijn hoofd zetten, in ieder geval voor 2024.
Eerlijk is eerlijk, Norris zal na het seizoen nog wel een paar keer
wakker schrikken van alle gemiste kansen. Van de verkeerde keuzes
in Groot-Brittannië tot de saga rond teamorders in Hongarije en
Italië, Norris én McLaren hebben ongelofelijk veel punten
weggegooid. En wanneer Norris Verstappen mentaal onder druk
probeerde te zetten na verschillende clashes, sloeg de Nederlander
keihard terug op het circuit. De Grand Prix van Brazilië werd een
schoolvoorbeeld in dat verhaal. Wereldkampioen? Uiteindelijk is
Norris in Brazilië definitief gewogen en te licht bevonden. Op
cruciale momenten geeft Norris simpelweg niet thuis, waardoor het
serieus de vraag is of hij ooit wereldkampioen kan worden. Qua pure
snelheid wel, qua druk lijkt het er niet op. Piastri, de koele
kikker uit Australië, presteerde op de kwalificatie na beter dan
zijn teamgenoot en moest meermaals opzij. Daar komt Norris volgend
jaar niet meer mee weg, want Piastri maakt zichtbaar veel groei
door tijdens zijn tweede seizoen in de Formule 1. De druk wordt
steeds vaker opgevoerd. Er leek stiekem ook wel een last van de
schouders van Norris af te vallen na de race in Brazilië. De Brit
kon vrijuit vertellen dat hij niets meer gaf om de titelstrijd en
feliciteerde Verstappen via Instagram. Of de Grand Prix van
Brazilië een keerpunt in de carrière van Norris gaat zijn, weten we
pas over een aantal jaar. Duidelijk is wel dat Norris de sterkste
coureurs op deze manier niet gaat verslaan. Verstappen liet dat
even zien met een masterclass van jewelste.