Hoe Verstappen de basis legde voor een vierde wereldtitel

Na de Grand Prix van Brazilië kan niemand er meer omheen: Max
Verstappen is heel hard op weg naar zijn vierde wereldtitel in de
Formule 1. De 27-jarige wereldkampioen verdedigt in de laatste drie
races een voorsprong van 62 punten op Lando Norris en kan in Las
Vegas de titel grijpen. Maar hoe legde Verstappen de basis voor een
unieke mijlpaal? Het begint allemaal met een fantastische
seizoenstart van Verstappen. De Red Bull-coureur stormt naar de
overwinning in Bahrein en Saoedi-Arabië en lijkt het dominante 2023
dunnetjes over te gaan doen. Uiteindelijk volgt er al snel
tegenslag voor Verstappen, die vroeg uitvalt in Australië. Een
remprobleem is de boosdoener, al slaat Verstappen daarna wel terug
met overwinningen in Japan en China. Vier overwinningen in vijf
races betekent dat de Nederlander een comfortabele voorsprong heeft
opgebouwd. De Grand Prix van Miami wordt echter een zorgwekkend
keerpunt voor Red Bull. Oké, Lando Norris wint met wat geluk zijn
eerste race uit zijn Formule 1-carrière, maar de grote update van
McLaren werkt heel erg goed. Het maakt dat Verstappen direct moeite
heeft om de McLarens bij te houden, vooral omdat Red Bull op
hetzelfde moment tegen cruciale balansproblemen aanloopt. Een
verkeerde ontwikkelingsrichting is de boosdoener, zo blijkt later.
Maximaal presteren En juist dan haalt Verstappen het maximale uit
zichzelf en de auto. Een schoolvoorbeeld is de eerstvolgende race
in Imola, waar Norris een dijk van een laatste stint rijdt en
Verstappen toch de zege opeist. De RB20 legt het af tegen de MCL38,
maar het weerhoudt Verstappen er niet van om zijn voorsprong verder
te vergroten. Het is de eerste gemiste kans voor Norris en McLaren.
De Grand Prix van Monaco wordt een dieptepunt voor Red Bull, omdat
de auto niet vooruit te branden is op het hobbelige stratencircuit.
Verstappen eindigt buiten het podium, al deelt hij een nieuwe klap
uit aan Norris in Canada en Spanje. In het wisselvallige Montreal
zet Verstappen geen stap verkeerd op intermediates, waarna hij in
Spanje vroeg de leiding overneemt van George Russell en nipt uit de
klauwen van de loeisnelle Norris weet te blijven.  Na de race in
Spanje is het over met de pret voor Verstappen en Red Bull. De
Nederlander staat tien races droog qua overwinningen, maar geeft
opvallend weinig terrein prijs op Norris. In Oostenrijk komt het
tot een touché en uitvalbeurt voor Norris, terwijl Verstappen ook
in het natte Groot-Brittannië voor zijn rivaal over de streep komt.
Misschien is het na Brazilië de beste prestatie van Verstappen en
Red Bull, die het tempo totaal niet kunnen volgen, maar met juiste
beslissingen de tweede plaats uit het vuur slepen op Silverstone.
Natuurlijk zijn er ook mindere races voor Verstappen. Denk aan
Hongarije, waar de wereldkampioen volledig overkookt en het met de
vijfde plaats moet doen. Verstappen heeft hier en daar ook wat
geluk, want McLaren slaat de plank volledig mis in Boedapest.
Norris moet in de slotfase opzij voor Oscar Piastri en loopt
kostbare punten mis. Controverse De tweede seizoenshelft staat in
het teken van controverse én magie van Verstappen. Norris loopt in
tijdens de Grand Prix van Nederland, Azerbeidzjan en Singapore,
maar vooral in de laatste race laat Verstappen zijn kwaliteiten
zien. Singapore ligt Red Bull totaal niet, maar Verstappen zet zijn
auto op de eerste startrij en komt als tweede over de streep. Zo
blijft de schade beperkt. Wel weet Verstappen dat hij op pure
snelheid Norris gering kan uitdagen, waardoor hij zijn focus
verlegt. Verstappen is in de Verenigde Staten en Mexico alleen maar
bezig met de positie van Norris, waardoor er twee clashes ontstaan.
In Austin wordt Norris bestraft, omdat hij Verstappen buiten de
baan inhaalde. En in Mexico gaat Verstappen zijn boekje te buiten,
met twee straffen van tien seconden tot gevolg. Als het niet op
pure snelheid kan, moet de titel maar met fel verdedigend werk
worden binnengehaald, luidt de waarschijnlijke gedachte van
Verstappen. Norris komt in Mexico uiteindelijk nipt tekort voor de
overwinning en loopt zo opnieuw mondjesmaat in op Verstappen.
Uiteindelijk lijkt de definitieve beslissing te volgen in het
kletsnatte Brazilië. Norris start vanaf poleposition, met
Verstappen op P17 na een dramatische kwalificatie en een gridstraf.
En waar Norris en McLaren veelvuldig de fout ingaan, stuift
Verstappen dominant naar de overwinning. Weg titeldroom, lijkt het
devies voor Norris. Er kan maar één conclusie worden getrokken:
Verstappen heeft er hoogstpersoonlijk voor gezorgd dat zijn vierde
wereldtitel een kwestie van tijd is. De Nederlander haalt er
constant alles uit en maximaliseerde ook op het moment dat Norris
sneller was. Natuurlijk volgden er veel fouten vanuit Norris en
McLaren, maar Verstappen stond er als het moest. Hij is dan ook de
terechte wereldkampioen van 2024. Nu nog binnenhalen in de laatste
drie races.