Waar Norris Verstappen de titel heeft 'geschonken'

Max Verstappen sloeg al direct een groot gat in het begin van het
seizoen. In Bahrein en Saoedi-Arabië zat McLaren er nog niet goed
bij en zodoende kon Verstappen respectievelijk 18 en 21 punten
pakken op de coureur die later zijn grootste titelconcurrent zou
worden. Zodoende was de achterstand van Lando Norris na vijf races
namelijk al opgelopen tot 52 punten. Maar toen kwam de grote
ommekeer voor het team uit Woking. In Miami nam McLaren een grote
upgrade mee die gelijk werkte, waardoor de Britse renstal ook
meteen de snelste auto had. Maar daar kon Norris nog niet gelijk
van profiteren. Hij werd in de sprintrace het slachtoffer van de
chaos bij de start en viel uit. Door de overwinning van de Brit in
de Grand Prix wist hij de schade nog wel te beperken, maar in het
eerste weekend dat hij de kans kreeg om in te lopen op Verstappen,
moest hij opnieuw wat toegeven, ook al was het maar één schamel
puntje. In Imola kreeg Norris een nieuwe kans. Hij was veel sneller
dan Verstappen in de laatste stint, maar kwam net tekort om de
overwinning te pakken. Een paar races later in Spanje was hij
eigenlijk ook sneller dan Verstappen, maar kwam hij Verstappen
simpelweg niet voorbij. Opnieuw verloor hij dus kostbare punten ten
opzichte van de Nederlander. Tijdens het weekend in Oostenrijk werd
vervolgens veel duidelijk over de strijd tussen de twee kemphanen.
Oscar Piastri finishte namelijk voor Norris in de sprintrace,
waardoor hij twee punten verloor op zijn grote titelconcurrent. In
de race was daar vervolgens de clash tussen Verstappen en Norris,
waardoor de Brit uiteindelijk uitviel, met Verstappen op P5. Het
bleek achteraf een kostbaar weekend te zijn voor de
McLaren-coureur. Repeterend verhaal voor Norris & McLaren Op
Silverstone leken Norris en McLaren de overwinning op te kunnen
eisen, maar uiteindelijk bleek dat het team strategisch de mist in
zou gaan in de regenachtige condities. Tot overmaat van ramp
eindigde de Brit zelfs áchter Verstappen. Het bleef een repeterend
verhaal in de eerste seizoenshelft, zeker vanaf de race in Miami:
McLaren had de snellere auto, maar Verstappen wist in vrijwel alle
weekenden toch uit te lopen. En als Norris dan de kans had om flink
wat punten in te lopen, moest hij een positie teruggeven aan
teamgenoot Piastri. Dat gebeurde in Hongarije, toen Norris ineens
aan de leiding reed. Hij kreeg van het team te horen dat hij de
positie terug moest geven aan Piastri, na flink wat interne chaos,
en deed dat uiteindelijk ook. In plaats van acht punten in te
lopen, had Norris 15 punten moeten pakken op Verstappen. De race op
Spa-Francorchamps was nog zo'n race waar Norris het liet liggen.
Met Verstappen op P11 en Norris op de vierde startplek stond de
Brit er goed voor, maar Norris verknalde zijn start, kwam buiten de
baan terecht en verloor zodoende kostbare posities en punten.
Norris en McLaren kozen ervoor om laat een pitstop te maken, maar
zo kwam de Brit achter Verstappen terecht. Norris kwam niet voorbij
aan de Nederlander en zag zo een grote kans verloren gaan. Bakoe,
Austin & Mexico Op Monza gebeurde min of meer hetzelfde als in
Hongarije. Verstappen kende een van zijn slechtste weekenden van
het jaar, maar Norris profiteerde niet optimaal. Zijn teamgenoot
finishte zelfs vóór hem, terwijl McLaren ook hier niet vrijuit ging
en een mogelijke zege aan zich voorbij liet gaan. Vervolgens ging
het in de kwalificatie in Bakoe mis, want Norris startte de race
vanaf P15. Met wat geluk kwam hij nog tot P4, maar hij had voor de
zege kunnen gaan. Met de twee laatste triple headers voor de deur
was het verschil tussen de twee opnieuw 52 punten, maar in Austin
eindigde Verstappen in beide races vóór Norris en vergrootte hij
zijn voorsprong weer met vijf punten. Vooral in de Grand Prix liet
Verstappen zien uit welk racehout hij gesneden is door Norris te
forceren hem buiten de baan in te halen. Als de McLaren-coureur
even had gewacht, had hij wellicht wél voor de langzamere
Verstappen kunnen finishen. In Mexico speelde Verstappen een slim
spelletje, zeker met het oog op de titelstrijd. De Nederlander
kreeg een straf van twintig seconden na zijn gevechten met Norris,
maar zorgde er eigenhandig voor dat Norris in de eerste stint niet
aan hem voorbij kon komen. Zo liep de Brit een grote achterstand
op, die hij niet meer kon goedmaken op winnaar Carlos Sainz. Norris
pakte dan wel tien punten op Verstappen, maar dat hadden er zomaar
zeventien kunnen zijn. Op het kletsnatte Interlagos liet Verstappen
zien hoe goed hij daadwerkelijk is in de regen door ook de
genadeklap uit te delen in de strijd met Norris. Het verschil is nu
62 punten en Verstappen kan in Las Vegas zijn vierde titel opeisen.
Dat heeft de Nederlander natuurlijk te danken aan zijn eigen
prestaties, maar ook omdat Norris veel mogelijkheden heeft laten
liggen om het Verstappen veel en veel moeilijker te maken.