Nederlands succes in de F1: Het bijzondere verhaal van Kerkhof

Niet veel schaatsers zullen de overstap maken naar de Formule 1 en
misschien is Atze Kerkhof zelfs de enige schaatser die het wél
heeft gedaan. De Groninger werd drie jaar geleden door de
voormalige engineer van Max Verstappen, Xevi Pujolar, gevraagd om
het team van Sauber te versterken. Die kans liet Kerkhof niet
liggen, al combineert hij zijn F1-functie met zijn welbekende
bedrijf in het simracen: Team Redline. Tijd voor een exclusief
interview met de superambitieuze Kerkhof, die zich na blessureleed
in het schaatsen niet weg liet slaan. "Ik had nooit verwacht in de
Formule 1 te komen werken, omdat het nooit een doel voor me was",
begint Kerkhof zijn opvallende verhaal tegenover RacingNews365 in
het motorhome van Stake F1. "Toen ik de kans kreeg aangeboden om
bij Sauber aan de slag te gaan, liet ik deze kans echter niet
lopen. Het werd dan ook direct een doel om het werk bij het team zo
goed en succesvol mogelijk te vervullen." Kerkhof werkt als Driver
Performance Consultant bij het team waar Guanyu Zhou en Valtteri
Bottas voor racen. Een opvallende titel wanneer je kijkt naar de
studieachtergrond van Kerkhof. "Ik studeerde een totaal andere
richting met fysiotherapie en commerciële economie. Het zijn dan
ook niet de studies die mijn achtergrond vormen. Dat is veel meer
mijn topsportcarrière in het schaatsen (shorttrack). Daar heb ik
veel geleerd en dat helpt me nu. De topsportmentaliteit is namelijk
wat ik nodig heb in mijn carrière. Simracen was in eerste instantie
een hobby, maar al snel kon ik daar ook geld mee verdienen. Daarom
moest ik er veel tijd in stoppen, competitief zijn en kon ik
zodoende meestrijden om de prijzen. Ik moest dus heel goed worden
en dat betekende vooral veel tijd investeren." "Leren hoe alles
werkte, de data induiken en zo beter worden. Dat heb ik gedaan en
zodoende kon ik mijn rekeningen al snel betalen vanuit mijn
simracecarriere. Daarbij hielp mijn schaatsachtergrond overigens
enorm, omdat ik gewend was om altijd aan details te werken. Nog
meer dan in de autosport, wordt in het schaatsen heel erg op de
details gelet. Daarom was ik er aan gewend om altijd tot in detail
alles uit te zoeken en zo deed ik dat dus ook gedurende mijn
simcarriere. Het vinden van de details, maakt namelijk het verschil
op de baan en zodoende begon eigenlijk ook weer mijn carrière naar
de autosport. Dat ging in een natuurlijke flow." Team Redline &
begeleiding coureurs Het simracen was dus veel meer dan een hobby
voor Kerkhof en dat is ook altijd zo gebleven. In 2012 sloot
Kerkhof aan bij Team Redline, het team dat inmiddels erg bekend is
in de wereld van het simracen. De opgedane ervaring in het simracen
en de business die de Nederlander hieruit ontwikkelde, waren echter
nog niet genoeg om de stap naar de Formule 1 te maken.  "Simracen
was als een hobby, maar al snel raakte ik zo geïnteresseerd in
alles achter het simracen dat ik daadwerkelijk alles wilde weten.
Zo kon ik namelijk nog beter gaan presteren. Dat betekende dat ik
ook de engineersboeken ben ingedoken. Daarnaast ging ik samenwerken
met professionele coureurs, waaronder ook Verstappen. Zij wilden
zich namelijk allemaal verbeteren op de sim." "Daarin kon ik ze
helpen omdat ik een trainingsbedrijf voor de simulator had opgezet,
waarbij ik aanvullend ook gebruik kon maken van mijn
topsportcarrière in het schaatsen. Met die achtergrond kon ik
coureurs niet alleen helpen met data, maar ook het bredere pakket
begrijpen van een sporter. Iemand anders kan dat niet in de
paddock. Alles is voor mij na hard werken samengevallen, waardoor
ik nu een unique selling point heb, waarover niemand anders
beschikt. Dat is ook de reden geweest dat ze me gevraagd hebben om
in de Formule 1 te komen werken." "Ik ben in de Formule Renault
begonnen met het coachen van een coureur. Dat vond ik leuk en
interessant en zo ben ik nog meer de engineersstudies ingedoken. In
die tijd werd ik nog weggezet als een simracer en dus moest ik
studies gaan volgen en praktijkervaring op gaan doen. Dat heb ik in
eerste instantie vooral gedaan bij MP Motorsport in de Formule 4.
Daar heb ik veel geleerd en kon ik snel stappen zetten. Met MP
Motorsport hebben we ook veel kampioenschappen gewonnen. Daarna
brak Covid uit, wat ervoor zorgde dat ik me weer ging richten op
het businessgedeelte van mijn onderneming. Toen heb ik de
engineerszijde even wat meer aan de kant gezet." "Ik heb toen een
heel jaar op het kantoor gewerkt om de simbusiness nog groter te
maken, maar toch volgde aan het einde van het jaar een telefoontje
van Sauber. Daar kenden ze mij, omdat Xevi Pujolar voorheen bij
Toro Rosso had samengewerkt met Max en hij wist dat Max en ik met
elkaar samenwerkten. Daardoor kenden we elkaar al een klein beetje
en zodoende vroeg Xevi me om de rol als rijderscoach van Zhou op me
te nemen." Het interview gaat verder onder de foto. Links op de
foto Atze Kerkhof tijdens een trackwalk met Guanyu Zhou voorafgaand
aan de GP van Mexico. Stake F1 Team Een rol die Kerkhof vervolgens
niet meer heeft losgelaten en zelfs groter is geworden. Inmiddels
is de 37-jarige Kerkhof namelijk al bezig aan zijn vierde seizoen
bij het team uit Zwitserland.  "Ik werk inmiddels zowel voor Guanyu
als voor Valtteri. Op het moment dat ik erbij kwam, was ik nog
redelijk uniek, maar nu zie je mensen in mijn rol ook terug bij
andere teams. Je ziet dat over het algemeen de voorbereiding van
coureurs compleet veranderd is. Daardoor is het niveau van de
coureurs rap omhoog gegaan. Ik bedoel, ze zeggen natuurlijk vaak
dat vroeger alles beter was, maar wanneer je kijkt naar hoeveel de
coureurs van nu beter zijn dan 10 jaar geleden, dat is echt een
groot verschil." "De minste coureur op de grid is nu nog altijd een
heel goede coureur. Ik ben dan ook blij dat ik daarin een kleine
bijdrage heb kunnen leveren, zeker omdat je nu ziet dat de
simulator niet meer valt weg te denken in de voorbereiding van
coureurs. Simracen begint sowieso heel groot te worden en dat is
heel vet om te zien. Daar heb ik 10 jaar geleden vol op ingezet en
toen dacht ik al dat het de toekomst zou worden. Dat is nu wel
duidelijk geworden. Ik wilde toen graag dat stapje voor zijn. Dat
is gelukt en dat is iets wat ik nog steeds probeer te doen."
"Formule 1 kwam zoals gezegd op mijn pad, maar het simracen is nog
altijd de business die ik voor ogen heb. Dat wil ik nog groter
maken. De Formule 1 is een heel mooie tool om mezelf weer uit te
dagen, net zoals ik dat in het schaatsen deed. Om altijd weer een
volgende stap te maken."