Norris blikt terug op titelstrijd met Verstappen: "Was toen eigenlijk al beslist"

In de beginfase van het seizoen leek het erop dat Max Verstappen en
Red Bull Racing weer voor een soort herhaling van 2023 zouden
zorgen. De Nederlander leek net zoals vorig jaar weer te gaan
domineren, tot er tijdens de Grand Prix in Miami ineens het één en
ander veranderde. Lando Norris won daar de race en zette McLaren
daarmee vrijwel direct op de kaart als team met de snelste auto.
Verstappen moest aanpoten en kon het tempo amper bijbenen, maar kon
op zijn beurt juist een slag slaan door al zijn ervaring. 
Maandenlang zorgden de kemphanen voor een spannend gevecht om de
titel. Verstappen verloor de leiding geen seconde uit het oog, maar
Norris zat hem al die tijd op de hielen. Toch lijkt de strijd in
Las Vegas tot een einde te komen, nu Max Verstappen voor het eerst
dit seizoen de mogelijkheid heeft zijn vierde titel te pakken. Als
de Nederlander voor Norris eindigt is de strijd gestreden en na een
keurige kwalificatie, waarin hij een vijfde startpositie pakte én
voor Norris terecht kwam, lijkt de eerste stap al gezet.  Ook
Norris ziet dat zijn kansen in de titelstrijd met de dag kleiner
worden en dus blijft de Brit realistisch. Tegenover onder meer
RacingNews365 legt hij uit hoe hij nu naar de situatie kijkt. "Nou
ja, ongeacht of Max de race wel of niet wint, het zal voor mij
niets meer veranderen. De kans is groot dat hij het kampioenschap
wint, maar ik ben hier gewoon om te racen en er elke keer het
maximale uit te halen, zelfs als Max voor mij finisht. Zo werkt het
leven. Hij staat na de kwalificatie maar net voor ons, dus is er
zeker nog een kans om hem te verslaan tijdens de race. Maar ik zal
hoe dan ook mijn best doen, net zoals ik dat elke race weer doe."
"Ik ben hartstikke trots op hoe ik gevochten heb, want uiteindelijk
ben ik wel degene die daar staat en het gevecht met Max aan gaat.
Ik ben trots omdat ik dat kan doen en niet iemand anders. Ik had
liever gezien dat we het nog wat langer konden rekken, maar de
strijd om de titel was in de eerste zes races eigenlijk al beslist.
Max domineerde daar als vanouds en Red Bull lag al te ver voor wat
punten betreft. Het gat was te groot om zomaar even te verkleinen,
dus ik ben zeker trots. Uiteindelijk hebben wij het zo ver
geschopt, en niemand anders." Maar dan even terug naar het hier en
nu: wat betekent dit alles voor de race in Las Vegas? Norris kijkt
vooral naar de Ferrari-coureurs. "Op het moment wel, ja. Als we
morgen de harde band onder de auto zetten valt het misschien weer
onze kant op, maar we hebben dit jaar echt iedere race last gehad
van graining. Op de zachtere banden ging dat sowieso niet goed,
zoals we in Las Vegas ook zien, maar het gebeurde tijdens de
kwalificatie ook. We hebben het gewoon heel lastig onder dit soort
omstandigheden." "Zelfs de medium-banden grainen aanzienlijk snel,
maar ik hoop dat alles als we de harde banden onder de auto leggen,
weer een beetje samen kan komen. Het onderhouden van de voorbanden
is gewoon een van onze zwakke plekken en dat is al langere tijd een
probleem. We zijn tot dusver gewoon niet in staat geweest om dat
probleem serieus aan te pakken, of in ieder geval niet zo serieus
als ik dat graag had gewild, en daar betalen we nu de prijs voor.
We zullen tijdens de race vast wat optimistischer zijn en gaan
eerst eens kijken naar wat nog mogelijk is, maar ik verwacht niets
magisch."