Verstappen grijpt vierde F1-wereldtitel in Las Vegas

Na een spannende kwalificatie stond om 07:00 uur Nederlandse tijd
de Grand Prix van Las Vegas op het programma. George Russell
startte op poleposition, voor Carlos Sainz. Alle ogen waren echter
ook gericht op Max Verstappen en Lando Norris, die op P5 en P6 aan
de race gingen beginnen. Indien Verstappen voor Norris zou
finishen, was de titelstrijd gedaan en kon het grote feest
losbarsten. Alle toppers startten op de mediums. Russell kende een
fantastische start, terwijl Charles Leclerc van de vierde naar de
tweede plaats sprong. Verstappen behield de vijfde plaats, al kwam
hij wel even goed weg in de eerste bocht. Yuki Tsunoda tikte de
Nederlander bijna in de rondte. Norris opende daarna gelijk de
aanval op Verstappen, maar verloor de aansluiting na een foutje.
Verstappen ging op zijn beurt op jacht naar Pierre Gasly, die op de
vierde plaats bivakkeerde. Het gebrek aan topsnelheid in de Red
Bull speelde de wereldkampioen echter parten, waardoor hij pas in
de vierde ronde een inhaalactie kon plaatsen. Leclerc probeerde
hetzelfde bij Russell voor de leiding, maar kwam in eerste
instantie tekort. Sterker nog, hij viel gelijk terug tot in
schootsafstand van teamgenoot Sainz en Russell verdween aan de
horizon. Probleem Veel coureurs liepen al vroeg tegen problemen aan
door graining. De banden sleten als een malle, behalve bij de
vliegende Mercedessen. Verstappen was wel in staat om Leclerc en
Sainz op het circuit in te halen. Hij schoof zodoende door naar de
tweede plaats, waarna de Ferrari's en McLarens zeer vroeg naar
binnen doken. Het tempo op de mediums verdween als sneeuw voor de
zon, al volgden Russell en Verstappen het voorbeeld van hun
concurrenten om een undercut tegen te gaan. Verstappen kwam aan de
voorkant van een treintje achterblijvers weer naar buiten, waardoor
hij aan een voorsprong op de Ferrari's en Norris kon bouwen.
Ondertussen ging het droomweekend van Gasly letterlijk in rook op
door een motorprobleem. De Renault-motor ging eraan op het rechte
stuk, tot veel frustratie van de Fransman. Daarachter ging Lewis
Hamilton voorbij aan Norris, met als gevolg dat het er erg
rooskleurig uitzag voor Verstappen. Hij reed zeer constant op de
tweede plaats en kon de titel ruiken. De banden bleven echter een
heikel onderwerp. Verstappen hield ze goed in leven, maar Sainz
kwam halverwege de race in de problemen. Hij smeekte Ferrari om hem
naar binnen te halen, waarna het helemaal fout ging. Ferrari was er
niet klaar voor en riep op het laatste moment dat Sainz buiten
moest blijven. De woedende Spanjaard reed echter al de pitstraat in
en moest de hele baan afsteken. Verstappen verremde zich ook een
keertje in de chicane en wisselde in ronde 28 opnieuw naar hards.
Gevecht Verstappen moest na zijn tweede stop in zijn spiegels
kijken, want Hamilton kwam er met rasse schreden aan. De
Mercedes-coureur was vele malen sneller en passeerde Verstappen
voor de tweede plaats. De Nederlander kreeg de opdracht om aan het
kampioenschap te blijven denken en nam geen enkel risico. Er stond
ook simpelweg geen maat op de Mercedessen. Uiteindelijk zou Russell
de Grand Prix van Las Vegas naar zich toetrekken. De Brit zag
Hamilton nog akelig dichtbij komen, maar hield zijn hoofd koel.
Hamilton maakte het Mercedes-feestje compleet door tweede te
worden, voor Sainz en Leclerc. De Ferrari's passeerden de
berekenende Verstappen in de slotfase, al mocht dat de pret niet
drukken. Verstappen eindigde voor Norris op de vijfde plaats en
greep zo zijn vierde wereldtitel in de Formule 1. De Red
Bull-coureur staat nu op gelijke hoogte met Alain Prost en
Sebastian Vettel. Het feest kan losbarsten!