Verstappen verrast vriend en vijand met weergaloze pole in Qatar

Na een kleurloos begin van het raceweekend in Qatar, waarin een P8
het maximaal haalbare was tijdens de sprintrace, was het nog maar
de vraag of Max Verstappen zich zou kunnen herpakken tijdens de
kwalificatie. Tijdens de eerste training leek het er namelijk niet
op dat hij echt mee zou kunnen doen op de zachte band, al leek
Verstappen in de beginfase van Q1 het tegendeel te bewijzen. Na de
eerste snelle ronden stond hij namelijk op P2.  De Nederlander
sloot Q1 uiteindelijk als vijfde af, drie tienden achter de snelste
tijd van George Russell. Een prima begin voor Verstappen dus, maar
ook voor de rest van zijn team. Sergio Perez slaagde er, na een
lange reeks teleurstellende kwalificaties, ook in om Q2 te halen.
Voor Alex Albon, Liam Lawson, Nico Hulkenberg, Franco Colapinto en
Esteban Ocon was het echter einde verhaal na Q1, terwijl Stake F1
met beide heren naar Q2 mocht.  Ook in Q2 zou de top van de
tijdenlijst meteen bezet worden door Russell, maar echt lang zou
dat niet duren. Verstappen zette niet veel later namelijk de
snelste tijd neer en was een kleine tiende sneller dan de
Mercedes-coureur, terwijl de andere concurrenten ook niet echt
dichterbij kwamen. Het was in het eerste deel van Q2 dus vooral een
kwestie van stuivertje wisselen, al sprongen Mercedes en McLaren er
indirect wel bovenuit. Dat zou ook blijken tijdens het tweede deel
van Q2, want Russell was in zijn tweede ronde al sneller dan
Verstappen. Het was weliswaar een verschil van maar één duizendste,
maar wel in het voordeel van Russell. Verstappen kwam vervolgens
nog terug door de tijd van Russell aan te scherpen, maar raakte P1
kwijt aan Norris, om Q2 vervolgens wel als snelste af te sluiten na
een geweldige ronde. Pierre Gasly, Guanyu Zhou, Valtteri Bottas,
Yuki Tsunoda en Lance Stroll haalden Q3 uiteindelijk niet, terwijl
Perez het net wél haalde.  De coureurs lieten er aan het begin van
Q3 geen gras over groeien, want toen de lampen op groen sprongen
meldde een groot deel van de heren zich al aan het einde van de
pitstraat. Terwijl Verstappen als enige in zijn pitbox bleef staan,
begon de rest van het veld al aan hun eerste snelle ronde. De
Ferrari-coureurs leken zich voor het eerst echt te kunnen mengen in
de strijd om pole, maar niet veel later verscheen Russell alsnog
bovenaan de tijdenlijst. Norris brak zijn ronde tussendoor af,
terwijl Verstappen de baan inmiddels ook op had gezocht. De
Nederlander begon met een sterke ronde, inclusief een paarse eerste
sector, maar was net niet snel genoeg om de tijd van Russell aan te
scherpen. Zijn team gaf hem vervolgens een duidelijke opdracht mee:
twee cool down laps , om vervolgens nog een laatste keer aan te
zetten voor een snelle ronde. Met nog twee minuten op de klok begon
het toch echt spannend te worden, want wie zou uiteindelijk aan het
langste eind trekken in die spannende strijd om pole? De beide
Ferrari-coureurs zouden uiteindelijk geen rol meer spelen in de
strijd om pole, want ze konden geen van beiden een echte
verbetering teweeg brengen. Ook Piastri en Norris slaagden daar
niet in, terwijl Russell een kleine fout maakte in zijn laatste
snelle ronde. En daar was dan Verstappen, die optimaal gebruik
maakte van de situatie en er met poleposition vandoor ging. Met een
rondetijd van 1:20.520 was hij net een halve tiende sneller dan
Russell, maar het was in ieder geval genoeg voor die zwaarbevochten
pole. En wat is dat een geweldig resultaat na die kleurloze
sprintrace.