F1-schandalen: Verstappen pakt eerste wereldtitel in controversiële apotheose

Het is zondagmiddag 12 december 2021. Op de grid in Abu Dhabi staat
Max Verstappen op poleposition, met naast hem titelrivaal Lewis
Hamilton als om 14.00 uur de lichten uitgaan. Een handvol
Nederlanders hoort bij de gelukkigen die op het Yas Marina Circuit
aanwezig zijn. Heel F1-minnend Nederland is thuis aan de buis
gekluisterd.  Want worden zij getuige van F1-historie als
Verstappen erin slaagt na een intens seizoen zijn eerste F1-titel
te pakken, of pakt Hamilton zijn recordbrekende achtste titel? De
twee kemphanen hebben voorafgaand aan de race evenveel punten:
369,5. Wie dus voor de ander finisht (in de punten) wordt
wereldkampioen. Abu Dhabi wordt het eindpunt van een 'hard' seizoen
waarin Verstappen en Hamilton elkaar meerdere keren letterlijk van
de baan reden (Silverstone en Monza). Vooraf wordt zelfs
gewaarschuwd dat een van de rijders bestraft zal worden door de
FIA, mocht diegene een moedwillige crash veroorzaken die de
titelstrijd beslist.  Feest in Mercedes-garage? In de kwalificatie
deelt Verstappen de eerste tik uit (met dank aan een slipstream van
teamgenoot Sergio Perez) door poleposition te pakken. Maar als om
14.00 uur Nederlandse tijd de lichten uitgaan op het Yas Marina
Circuit, slaat de Mercedes-coureur direct terug door de leiding te
pakken. In de chicane bij bocht 6 en 7 wil Verstappen de leiding
terugpakken, maar hij komt buiten de baan. Hamilton snijdt bocht 7
af, waarbij hij zegt dat Verstappen hem hiertoe dwong.  Gevolg:
Hamilton heeft de leiding en Red Bull is boos. Het team van
Verstappen vindt dat de Brit de leiding moet teruggeven. De
stewards oordelen dat geen verder onderzoek nodig is en delen geen
straf uit.  De Mercedes van Hamilton oogt veel sterker en ronde na
ronde bouwt hij zijn voorsprong uit. In de Mercedes-garage lijkt
men zich, met nog slechts vijf rondes te rijden, al klaar te maken
voor een kampioensfeest dat zijn weerga niet zal kennen. Bekijk
hieronder de start van de race. Mikey no, no! Nicholas Latifi
speelt uiteindelijk een hoofdrol. In ronde 53 crasht hij in bocht
14 en de safety car komt op de baan. Verstappen duikt direct naar
binnen voor verse, zachte banden, terwijl Hamilton buiten blijft.
Er lijkt immers niets aan de hand. Wordt hij niet achter de safety
car wereldkampioen, dan wel in de laatste ronde(s) als de safety
car van de baan is. Er rijden namelijk nog achterblijvers tussen
hem en Verstappen, waardoor de Nederlander niet direct kan
aanvallen. Maar dan hét moment dat zorgt voor een schokgolf in de
Mercedes-garage. Wedstrijdleider Michael Masi laat namelijk weten
dat alleen de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen uit
worden gehaald. Het is een zeer controversiële beslissing. Het ' No
Mikey, no no, Mikey, that was so not right' van Mercedes-teambaas
Toto Wolff had zo mee kunnen dingen voor tv-moment van het jaar.
Het haalde niets uit. Masi hield voet bij stuk en met nog één (!)
ronde te racen reed Verstappen achter Hamilton. De Nederlander
pakte bij de eerste de beste gelegenheid direct zijn kans. Hij koos
voor de binnenbocht en verschalkte Hamilton. In de resterende
kilometers van deze laatste ronde van het 2021-seizoen hield
Verstappen Hamilton achter zich. Geen recordbrekende achtste
wereldtitel voor Hamilton, die vol ongeloof achter bleef. Het
contrast in de Red Bull-garage was groter dan ooit. Daar werd de
eerste wereldtitel van Verstappen uitbundig gevierd. De nasleep van
het controversiële einde was groot. Mercedes vocht de afloop aan,
maar de uitslag bleef staan. Met acht punten voorsprong kroonde
Verstappen zich tot kampioen van 2021, al werd er nog veel over de
beslissing van Masi nagepraat.  Sterker nog, de nasleep van de
Grand Prix van Abu Dhabi was intenser dan ooit. Masi ontving
doodsbedreigingen en moest vertrekken, terwijl een
gedesillusioneerde Hamilton een maand van social media verdween en
twijfelde over zijn F1-toekomst. De Brit zou uiteindelijk gewoon
doorgaan en feliciteerde Verstappen direct na de race met zijn
titel. Het blijft met recht een moment waarvan je nu, precies drie
jaar later, nog altijd weet waar je was toen het gebeurde! Bekijk
hieronder de crash van Latifi en uiteindelijk de winnende ronde van
Verstappen.