Pérez bij Red Bull: van 'Minister of Defence' naar winst 'destructors championship'

Max Verstappen op de eerste plek met 437 punten en Sergio Pérez met bijna driehonderd punten minder op de troosteloze achtste plaats. De WK-stand kon in 2024 bijna niet pijnlijker zijn voor de Mexicaan.
Het verschil tussen de Red Bull-coureurs was zó groot dat de teamleiding vandaag besloot om Pérez na vier jaar te vervangen. En dat terwijl de samenwerking met Verstappen in 2021 nog zo goed begon.
'Minister of Defence'
In de laatste race van dat jaar in Abu Dhabi was Pérez goud waard voor Verstappen. Door rivaal Hamilton op te houden gaf hij zijn Nederlandse teamgenoot de kans om in de roemruchte slotfase een pitstop te maken voor verse banden.
Daarmee kon Verstappen in de laatste ronde de aanval inzetten op de Hamilton, die als leider niet de luxe had om naar binnen te komen. De inhaalactie in de absolute slotfase leverde Verstappen zijn eerste wereldtitel op.
Op de boardradio uitte Verstappen zijn dankbaarheid richting Perez: 'Checo is a legend!' Van de buitenwacht kreeg hij een passende bijnaam: 'Minister of Defence', vanwege zijn belangrijke verdedigende werk.
Proefkonijn
Zo belangrijk als toen is Pérez niet meer geweest voor Verstappen. Hoewel de Mexicaan in 2022 en 2023 een aandeel had in de constructeurstitel van Red Bull door respectievelijk tweede en derde te worden in het WK, was het verschil met zijn teamgenoot regelmatig erg groot.
Dat leidde ertoe dat de beide coureurs van de Oostenrijkse formatie amper konden samenwerken in gevechten met andere teams. Op strategisch vlak kon Pérez de concurrenten van Verstappen niet onder druk zetten.
Pijnlijk genoeg werd Perez op sommige momenten een proefkonijn voor Red Bull. Doordat de Mexicaan soms op een kansloze positie reed, werd zijn race gebruikt om dingen uit te testen die Verstappen mogelijk zouden kunnen helpen.
Er werd dan bijvoorbeeld gekeken hoe de auto zou presteren op een specifieke band of als de voorvleugel iets werd aangepast. Pérez kon hiervoor gebruikt worden, omdat het risico op puntverlies niet zo groot was in de strijd om de kampioenschappen.
Destructors championship
Vooral dit jaar was het verschil pijnlijk groot. De RB20 was een moeilijk te besturen auto, maar Verstappen wist er toch de wereldtitel mee te veroveren. Pérez eindigde als achtste met een achterstand van maar liefst 285 punten.
Mede door het geringe aantal podiumplaatsen van Pérez (vier keer) greep Red Bull Racing naast de constructeurstitel.
Pérez kostte het team ook best wel wat geld in 2024. Meerdere crashes van de Mexicaan zorgden naar schatting voor een kostenpost ruim 4,5 miljoen euro. Met dit bedrag werd hij de coureur die bovenaan eindigde in het 'destructors championship' de weinig eervolle lijst van Formule 1-rijders met de meeste schade afgelopen seizoen.
Verstappen staat op een vijftiende positie. Hij reed voor naar schatting iets meer dan 8 ton aan schade.
Onderling relatie
De werkrelatie tussen Verstappen en Pérez was prima, al werd het nooit echt vriendschappelijk zoals bij Verstappen en Ricciardo.
Gedurende het seizoen 2022 liep de spanning wel even op. Dat begon tijdens de Grand Prix van Monaco toen de Mexicaan crashte in het derde deel van de kwalificatie. Hierdoor kon Verstappen zijn tijd niet meer verbeteren en moest hij de race op het krappe stratencircuit achter zijn teamgenoot beginnen. Pérez wist op zondag de race te winnen.
Er gingen geruchten dat Pérez bewust een rode vlag veroorzaakte in het prinsdom. Of dat nu waar is of niet, het zat Verstappen niet lekker. Dat kwam later dat seizoen tot uiting tijdens de Grand Prix van São Paulo.
Red Bull vroeg aan de Nederlander of hij zijn teamgenoot, die aan het strijden was om de tweede plek in de WK-stand, voorbij wilde laten gaan. Verstappen negeerde de stalorders en behield zijn zesde plaats. Algemeen wordt aangenomen dat Verstappen zich daarmee revancheerde voor de situatie in Monaco.
Pérez reageerde furieus. "Dit laat zien wie hij echt is", foeterde de Mexicaan "Hij heeft twee wereldtitels dankzij mij. Na alles wat ik voor hem heb gedaan, is dit teleurstellend."
'Prettig samengewerkt'
Na de laatste race van dit seizoen blikte Verstappen positief terug op zijn vier jaar met Pérez. "Ik heb altijd heel prettig met Checo samengewerkt", aldus de viervoudig wereldkampioen tegen Viaplay. "Hij lag heel goed in het team en is gewoon een aangenaam persoon. Ik heb leuke momenten met hem beleefd."
Tegenover The Race liet Verstappen laten weten dat hij het niet eens was met alle kritiek die Perez kreeg. "Ja, ik leef met hem mee. Ik werk elke week en elk weekend met hem samen. Natuurlijk konden sommige weekenden beter, maar in het algemeen wordt hij wel streng beoordeeld. Hij is geen idioot."