Waarom het Red Bull-afscheid van Perez een logische beslissing is

Het hing al in de lucht en is nu bevestigd: Sergio Perez vertrekt
als Red Bull-coureur. De zesvoudig Grand Prix-winnaar verlengde aan
het begin van 2024 nog zijn contract, maar is inmiddels niet langer
de teamgenoot van Max Verstappen. Red Bull houdt Perez
verantwoordelijk voor een reeks slechte resultaten en gaat met een
nieuwe coureur aan 2025 beginnen. De beslissing is op zichzelf niet
verrassend, al leek het na een sterke seizoenstart nog allemaal
koek en ei. Perez stond in de eerste vijf races vier keer op het
podium en hielp Red Bull zo aan een comfortabele voorsprong in het
constructeurskampioenschap. Oké, Verstappen verslaan was er niet
bij, maar Perez deed wat hij moest doen. Het leverde hem een vroege
contractverlenging op, waarna het verhaal stiekem bekend is. Red
Bull verloor vanaf de Grand Prix van Miami het initiatief aan
McLaren en Perez stond geen enkele keer meer op het podium. Sterker
nog, Perez scoorde 49 schamele punten sinds de race op Imola,
terwijl Verstappen zich in de bokkige RB20 tot kampioen kroonde.
Perez had in de kwalificatie vaak genoeg moeite om door Q1 en Q2 te
komen en was regelmatig betrokken bij incidenten. Een goed
voorbeeld is de Grand Prix van Azerbeidzjan, waar Perez een sterk
weekend afwerkte, maar een podiumplaats misliep door een zware
crash met Carlos Sainz. Het tekende het seizoen van Perez, dat als
een nachtkaars uitging na een zeer vroege uitvalbeurt in Abu Dhabi.
Ontslag De geruchten over een ontslag namen dan ook snel toe. Dat
begon voor de zomerstop, toen Red Bull na de Grand Prix van België
afscheid kon nemen door een clausule in het gloednieuwe contract.
Het team besloot dat niet te doen om Perez het vertrouwen te
schenken, maar de geruchten bleven aan. Teambaas Christian Horner
sprong echter regelmatig op de bres voor de Mexicaan, totdat de
Grand Prix van Qatar werd verreden.  Daar baarde Perez opzien door
in de sprintrace lange tijd stil te staan voor een groen licht in
de pitstraat én door te spinnen achter de safety car tijdens de GP.
Het leidde tot een nieuwe uitvalbeurt, omdat Perez ogenschijnlijk
in de haast zijn koppeling verbrandde. Horner zei toentertijd het
volgende: "Ik laat Checo zijn eigen conclusies trekken. Niemand
dwingt hem ergens toe, maar het is geen fijne situatie voor hem."
Na het seizoen hebben beide partijen besloten om uit elkaar te
gaan. De reden voor het afscheid? De veranderde verhoudingen in de
Formule 1. Want ga maar na, in 2023 bleef Perez aan door de
dominantie van Red Bull. Het gat met kampioen Verstappen was
immens, maar Perez hielp Red Bull wel aan de constructeurstitel. Nu
is het team onttroond door McLaren en lijkt het ook in 2025 heel
spannend te gaan worden. Als je dan één coureur hebt die steevast
niet thuis geeft, wordt het een moeilijk verhaal. Het krediet van
Perez verdween beetje bij beetje. Succes Toch kan Perez, hoe gek
het ook klinkt, terugkijken op een aantal mooie Red Bull-seizoenen.
De Mexicaan kon het goed vinden met Verstappen en liet vooral in
2022 en begin 2023 sterke dingen zien. Perez won vijf races voor
Red Bull, vervulde een heldenrol voor Verstappen tijdens de Grand
Prix van Abu Dhabi in 2021 én pakte twee constructeurstitels in
2022 en 2023. Daar kan je mee thuiskomen. De F1-toekomst van Perez
is echter wel ongewis. Alle zitjes voor 2025 zijn in principe
vergeven, waardoor het op een tussenjaar lijkt uit te draaien. Het
is de grote vraag of Perez op een comeback aast in 2026, zeker
omdat hij vaak aangaf dat hij zijn carrière zou afsluiten bij Red
Bull. Of is hij tóch nog niet klaar voor een pensioen? De tijd zal
het uitwijzen.