De flinke Red Bull-terugval uitgelegd

Het einde van het Formule 1-seizoen is het juiste moment voor een
analyse van de RB20. Niet alleen omdat het de auto is waar Max
Verstappen zijn vierde rijderstitel mee won, maar vooral ook omdat
die klassering misleidend is in vergelijking met de prestatietrend
die de auto tot een paar races voor het einde liet zien. De
uitzonderingen waren de overwinningen van Verstappen in Brazilië en
Qatar, al behaalde de Nederlandse coureur ook zeven zeges voor de
zomerstop. Tegelijkertijd is er geleidelijk aan twijfel ontstaan of
de technische cyclus van de auto en in bredere zin Red Bull als
afgerond kan worden beschouwd, zeker als je kijkt naar de
doeltreffendheid van de ingevoerde updates. Red Bull introduceerde
drie grote updatepakketten, om te beginnen in Japan. De evolutie
bestond daar uit de toevoeging van koelinlaten aan de zijkanten van
de cockpit. Het ging om een complexe aanpassing van de interne
ducts , die op vier verschillende niveaus de radiatoren voerden.
Ook bracht het team een nieuwe versie van de vloer mee, met
radicale wijzigingen aan de zijrand en de verdelers van de
luchtstroom eronder. Het is gerechtvaardigd om te stellen dat de
dubbele ingreep aan de verwachtingen voldeed, zowel qua
betrouwbaarheid als de prestaties. In Spanje werden de wijzigingen
voortgezet, voornamelijk ten gunste van de betrouwbaarheid. De
vormgeving van de verticale luchtinlaten werd aangepast om tevens
de efficiëntie van de vloer te bevorderen. Ondanks het succes van
Verstappen in Barcelona was het niet duidelijk in hoeverre de
update de prestaties van de auto bevorderde. Terugval Sterker nog,
rond de Grand Prix van Oostenrijk en Groot-Brittannië ontstond de
indruk dat de auto geen wijziging had ondergaan die tot meer
precisie in de bochten zou leiden. Verstappen klaagde al langer
over dat probleem, terwijl het misschien ook deels ten grondslag
lag aan de teleurstellende prestaties van Sergio Perez. De Red
Bull-engineers controleerden meermaals de effectiviteit van de
voorwielophanging, met name de bewegingen van de pull rod, maar de
aandacht lag vooral op aanpassingen om het gedrag van de RB20
minder gevoelig te maken. Het leidde alleen niet tot een oplossing
die de coureurs tevreden stelde. De laatste relevante
aerodynamische ontwikkeling werd geïntroduceerd in Hongarije, met
een ingrijpend gewijzigde versie van het bodywork. De zogenaamde
'bazooka's' verdwenen van de motorkap, die veel dichter bij de
onderliggende mechanica zat en over grotere koelopeningen
beschikte. Het doel van de update was om de warmte-uitwisseling te
verbeteren in warme omstandigheden én om de aerodynamische
belasting te verhogen.  De update in Hongarije bevorderde de
ontwikkeling vanuit het oogpunt van betrouwbaarheid, maar er kan
niet gezegd worden dat het tot de verwachte prestaties leidde. De
RB20 kón uitstekend voor de dag komen, zeker over één ronde in de
kwalificatie, maar leidde tot ondermaatse prestaties in de races,
vooral in vergelijking met de verbeteringen van McLaren en
Mercedes. De engineers onder leiding van Pierre Waché waren er in
de ontwerpfase van de RB20 al van overtuigd dat er dit seizoen een
beslissende convergentie in prestaties zou plaatsvinden. Het was
dus noodzakelijk om de volgende stap te zetten, met een extreem
koelsysteem tot gevolg. In de eerste races leverde het een tastbaar
voordeel op, waarna vanaf de Grand Prix van Miami duidelijk werd
dat het project de optimale prestaties al had bereikt. Met latere
updates was het alleen mogelijk om het gedrag van de auto te
optimaliseren en de betrouwbaarheid van de motor te garanderen. Dat
laatste was echter allesbehalve het geval, aangezien er vier
motoren in de eerste negen races werden gebruikt. De eerste
topprestaties van de RB20 hebben in feite de grenzen gemaskeerd van
de verdere ontwikkeling van deze auto, die erg gebonden was aan het
complexe, oorspronkelijke concept. Alleen in Baku verscheen er een
aangepast versie van de diffuser om de auto minder gevoelig te
maken voor veranderingen in de afstelling. In Austin eindigde de
evolutie van de vloer voor wat betreft zijranden, maar zonder
volledig te overtuigen. We zagen nooit bijzondere veranderingen qua
dynamisch gedrag, behalve met een specifieke setup-wijziging in
Qatar én vooral het talent van Verstappen. Bekijk hieronder de
updates voor de Grand Prix van Hongarije én de Verenigde Staten!