Hoe erg heeft Red Bull geleden onder de interne chaos?

Het seizoen was nog niet eens begonnen toen de eerste
nieuwsberichten de Formule 1-wereld al op stelten zetten. Dan
hebben we het niet eens zozeer over de overstap van Lewis Hamilton
naar Ferrari, maar vooral over het nieuws omtrent Christian Horner.
Begin februari kwam het nieuws naar buiten dat de Red Bull-teambaas
verdacht werd van grensoverschrijdend gedrag en daar ontstond
logischerwijs flink wat ophef over.  Het nieuws zou Red Bull als
een rode draad blijven achtervolgen gaandeweg het seizoen en werd
niet veel later zelfs als hoofdreden genoemd voor de tegenvallende
prestaties van de Oostenrijkse renstal. Want hoe kan het dat het
dat het team dat in 2023 nog zo dominant was, nu ineens zo op de
hielen werd gezeten door de concurrentie?  Voor velen was het een
logisch geval van oorzaak en gevolg. Want interne chaos leidt
immers altijd tot grotere, complexere problemen. Maar is het echt
terecht om te stellen dat de interne chaos de grote of zelfs enige
boosdoener was in het teleurstellende 2024-verhaal? Het korte
antwoord: nee. Vertrekkende kopstukken Laten we maar meteen met de
deur in huis vallen: het is lastig, of misschien zelfs onmogelijk,
om een beeld te krijgen van wat er achter de schermen speelde bij
Red Bull. Het zou natuurlijk ontzettend interessant zijn om als een
soort vlieg op de muur mee te kijken binnen het team, maar helaas:
zo werkt het niet in de wereld der Formule 1. Op enkele observaties
na is de kans klein dat we een veelzeggend beeld kunnen schetsen,
al zijn het juist die observaties die toch een inkijkje bieden in
de gang van zaken van de afgelopen maanden. Uiteindelijk was 2024
wel het jaar waarin enkele sleutelfiguren besloten het team te
verlaten. Adrian Newey is in dat opzicht natuurlijk een
veelbesproken naam. De topontwerper speelde jarenlang een grote rol
in het succes van Red Bull, maar laat de Oostenrijkse renstal nu
achter zich voor een uitdaging bij Aston Martin. Newey had zijn
keuze tijdens het Grand Prix-weekend in Japan al gemaakt, twee
maanden na het ontstaan van de ophef omtrent Horner. Eén en één is
twee, zou je dan zeggen. En wat te denken van sportief directeur
Jonathan Wheatley, die in de zomer aankondigde het team te
verlaten? De Brit wordt de nieuwe teambaas van Stake F1/Audi, maar
zorgt er ook voor dat Red Bull een flink gat op moet vullen.
Hetzelfde geldt voor hoofdstrateeg Will Courtenay, die overstapt
naar McLaren.  Of we echt van een leegloop mogen spreken, is
natuurlijk voor iedereen anders. Maar het was wel opmerkelijk dat
deze drie kopstukken dit seizoen ineens het besluit namen om te
vertrekken, en dat na een dominant seizoen zoals we dat in 2023
zagen. Het komt dan ook niet als verrassing dat deze vertrekkende
kopstukken in verband werden gebracht met alle interne chaos, want
de kans werd immers groot geacht dat de medewerkers binnen team Red
Bull flink wat last hadden van de situatie.  Concurrentie zit niet
stil Die vertrekkende kopstukken gooiden de boel dus wel overhoop.
Waar het voor Red Bull vooral bergafwaarts ging, werd door de
concurrentie aan een fantastisch traject gewerkt. De concurrentie
zat het afgelopen jaar namelijk niet stil: McLaren zat Red Bull
sinds Miami al op de hielen en ook Ferrari en Mercedes lieten met
vlagen geweldige dingen zien.   Want kunnen we ons nog herinneren
dat sommigen met een mond vol tanden stonden toen bleek dat de RB20
er heel anders uit zou komen te zien dan de RB19? In de
openingsfase van het seizoen pakte dat prima uit, want Verstappen
won immers zeven van de eerste tien races. Maar al snel werd
duidelijk dat de concurrentie dit jaar wél in staat was dat gat te
dichten en dat is precies wat we in de tweede helft van 2024 gezien
hebben. McLaren en Lando Norris waren ijzersterk, maar lieten het
vooral liggen wegens een gebrek aan ervaring, terwijl Ferrari in de
slotfase ineens sterk voor de dag kwam en zelfs Mercedes goede
momenten kende. Vaak kwam ook het argument naar voren dat de steeds
slechter wordende resultaten te maken hadden met het vertrek van
Newey. De topontwerper, die immers grotendeels verantwoordelijk was
voor het ontwerp van de RB20, was het grootste deel van het seizoen
lang niet zo nauw betrokken bij het team als voorheen. Maar wat in
die argumentatie vergeten wordt, is het feit dat Newey niet alleen
aan de auto werkte. Hij had een heel team aan engineers en monteurs
achter zich staan, waaronder Pierre Wache, die nu de rol van Newey
op zich zal nemen. Ja, het vertrek van Newey is een domper voor Red
Bull. Iemand met zijn kennis en ervaring is een aanwinst voor ieder
team, maar dat maakt hem nog niet onmisbaar. Daar komt ook nog bij
dat die grote stappen van de concurrentie er vroeg of laat aan
zaten te komen. De Formule 1 staat of valt immers met constante
verbetering en progressie, maar op een gegeven moment bereikt zelfs
het beste team op de grid een hoogtepunt. Als upgrades niet langer
voor significante verbetering zorgen, sta je als team al met 1-0
achter op de concurrentie. Interne chaos als boosdoener? En laat
dat nou net zijn wat we bij Red Bull zagen. Het team kwam wel met
upgrades, maar slaagde er niet in de gewenste verbetering teweeg te
brengen. De concurrentie kreeg dat echter wél voor elkaar, waardoor
zij aanzienlijk grotere stappen konden zetten naarmate het seizoen
vorderde. Het werkvenster van Formule 1-bolides wordt met de dag
kleiner en dat feit is een serieus struikelblok geworden voor de
teams. En nu we het einde van de huidige reglementen naderen, zal
het mogelijk alleen nog maar lastiger worden. Als we het allemaal
op een rijtje zetten, lijkt het antwoord inderdaad vrij simpel:
nee, al die interne chaos was niet de voornaamste boosdoener in het
toch tegenvallende 2024-seizoen. Mocht Red Bull echt op zoek willen
naar een oorzaak, kan het team beter naar de eigen ontwikkeling
kijken en die naast de voortgang van de concurrentie leggen.
Concrete antwoorden zal het team daar waarschijnlijk het snelst
vinden.  Maar of de interne chaos volledig los stond van de
structuren en processen binnen het team, is daarentegen lastig in
te schatten. Om nog maar even terug te grijpen op de 'vlieg op de
muur'-theorie: het is onmogelijk om als buitenstaander precies te
weten wat daar gaande was in de eerste maanden van het jaar. Maar
één ding is wel zeker: het team heeft zich staande weten te houden.
De vierde titel van Verstappen is binnen en Red Bull hoeft alleen
af te rekenen met de concurrentie om ook de constructeurstitel weer
te veroveren. Makkie, toch?