Loeb tast in het duister over cruciale wijziging in Dakar Rally

De Dakar Rally staat weer op het punt van beginnen. Het belooft een
ware slijtageslag te worden in de woestijn van Saoedi-Arabië,
inclusief een paar welbekende addertjes onder het gras. Zo wordt de
loodzware marathonetappe van 48 uur al op de derde officiële dag
gehouden, waardoor de onderlinge verschillen vroeg groot kunnen
zijn. Vorig jaar verloren heel wat topfavorieten immers veel tijd.
Sebastien Loeb weet echter wat het is om de tweedaagse etappe te
winnen. De Fransman deed dat vorig jaar en behoort namens Dacia
wederom tot de favorieten voor de eindzege. Maar zorgt de vroege
marathonetappe voor een andere strategie? Loeb stelt van niet in
een interview met RacingNews365 . "Nee, het verandert niets aan de
aanpak", vertelt Loeb. "Natuurlijk weet je dat je niet in de
problemen moet komen tijdens de marathonetappe van 48 uur. Maar we
kunnen niet echt iets veranderen, behalve dat je wat minder risico
neemt, zeker op de eerste dag. Aan de andere kant weet je
halverwege de rally wel wie er nog steeds meedoet en wie alles
verloren heeft in de eerste week. Het wordt een lastige opening.
Toen ik zag hoe de eerste week in elkaar steekt, wist ik dat we
niet te agressief moeten zijn. Tegelijkertijd hebben we in de
laatste Dakar gezien dat het verschil tussen de nummer één en twee
niet altijd heel groot is. Het is belangrijk om slim te rijden,
niet veel tijd te verliezen en niet te veel risico's te nemen."
Cruciaal De 50-jarige Loeb vindt een andere, nieuwe wijziging
echter wel cruciaal. De motoren en auto's rijden in maar liefst
vijf van de twaalf etappes een aparte route, met als gevolg dat de
eerste auto niet van sporen kan profiteren en navigatie cruciaal
wordt. Loeb tast in het duister over de veelbesproken aanpassing.
"Dat gaat een groot verschil opleveren ten opzichte van het
verleden", beredeneert Loeb. "De eerste auto kán langzaam zijn als
je het vergelijkt met de zeven tot tien auto's daarachter, ook
afhankelijk van het terrein. Het wordt meer een loterij, mede omdat
we in de Rally van Marokko zagen dat het dicht bij elkaar zit qua
snelheid van de verschillende auto's. De nieuwe regels zorgen voor
een open rally, waardoor iedereen mogelijk kan winnen. Het is
anders, maar hopelijk wordt het interessant."  Loeb werkt inmiddels
al een tijdje samen met navigator Fabian Lurquin. Is dat nog een
voordeel? "Het wordt belangrijk hoe je de rally benadert. Samen
beginnen we nu goed ervaring op te doen. Maar als je ziet dat
Carlos Sainz sr. al lang samenwerkt met zijn navigator en Nasser
Al-Attiyah het goed doet met zijn nieuwe navigator, weet ik niet of
het een voordeel oplevert. Het ligt helemaal open." De Fransman
refereert al naar zijn teamgenoot Al-Attiyah, terwijl ook de snelle
Cristina Gutierrez zich bij Dacia aansloot. De sterke line-up helpt
bij het begrijpen van de nieuwe Sandrider, vervolgt Loeb. "Het is
goed voor de ontwikkeling van de auto, zeker als je dingen kan
delen met iemand als Nasser, die ongelofelijk veel ervaring heeft
in de woestijn. Het is altijd fijn als ik een bepaald gevoel heb
bij een nieuw onderdeel of een nieuwe ophanging en hij het
bevestigt. We denken voorlopig hetzelfde en beginnen met compleet
dezelfde set-up aan de Dakar Rally, zelfs qua clicks van de
ophanging. Misschien verandert er wat in de etappes, maar we waren
het er allemaal over eens dat dit het beste is voor de auto. Dat is
een goed startpunt." De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Concurrentie Loeb weet wie zijn grootste concurrenten zijn voor de
eindzege. "We weten dat Toyota normaal gesproken sterk is met de
auto's, maar ik weet niet of de coureurs voor de eindzege kunnen
strijden. Je weet het nooit, al denk ik dat Al-Attiyah en Sainz sr.
mijn grootste concurrenten zijn. Ook Mattias Ekstrom is tot mooie
dingen in staat." Daarna volgt er een glimlach op het gezicht van
Loeb, die ook de MINI's nog benoemt. "Dan hebben we ook nog de
MINI's, die in Marokko erg sterk waren. Zoals ik zei: het ligt
helemaal open. Guillaume De Mevius heeft niet veel grote
overwinningen geboekt in zijn carrière, maar we zagen in Marokko
dat hij sterk is. Hij reed constant en snel, dus ik weet het niet.
Toch zijn Carlos en Nasser mijn grootste rivalen." Tot slot:
wanneer is Loeb tevreden met de aankomende editie van de Dakar
Rally? "Een overwinning zou mooi zijn. Een podiumplaats is altijd
mooi in de Dakar, maar ik heb er al een paar achter mijn naam
staan. Mijn belangrijkste doel is de overwinning, afhankelijk van
hoe het loopt gedurende twee weken. Soms kan je blij zijn met een
podiumplaats. Dat is het minimale waar ik op hoop, maar we proberen
voor de overwinning te vechten."