Waarom Mercedes stiekem een grote kanshebber is in 2025

Mercedes en de ground effect-reglementen: het is in de afgelopen
drie jaar nog geen goede match gebleken. Periodes met een zeer
snelle auto en overwinningen werden afgewisseld met ontzettend
matige prestaties. Het pijnlijke voor de Zilverpijlen is nog wel
dat ze zelf eigenlijk niet weten waarom ze ineens snel of langzaam
zijn. Inmiddels lijkt het echter wel duidelijk dat Mercedes wat
beter gaat in de koelere omstandigheden. In de afgelopen drie jaar
kwam het team uit Brackley niet verder dan vijf zeges. George
Russell pakte met overmacht de overwinning in Brazilië 2022, om
daar in het afgelopen jaar in Oostenrijk en Las Vegas nog twee
zeges aan toe te voegen. Lewis Hamilton won in zijn laatste
Mercedes-jaar zijn thuisrace op Silverstone en pakte de overwinning
in België, na de diskwalificatie van zijn teamgenoot. In 2023
wisten de Zilverpijlen geen enkele race te winnen, maar werd het
uiteindelijk toch tweede in de constructeursstand. Daardoor kreeg
Mercedes minder tijd in de windtunnel om de auto voor 2024 te
ontwikkelen en dat werd in het begin van dat jaar ook gelijk
duidelijk. In de eerste acht weekenden van het jaar kwam Mercedes
geen een keer in de buurt van het podium. Vooral in de zomermaanden
leek het wat beter te gaan, maar die lijn werd niet doorgetrokken
in de tweede helft van het jaar. Oké, in Las Vegas werd er nog een
dominant 1-2'tje gepakt, maar in de twee races daarna werd het
podium niet meer gevonden. Toch is de vierde plek zeker geen
ongunstige positie voor de team onder leiding van Toto Wolff.
Vroege focus op 2025 Al aan het begin van het jaar was dus
duidelijk dat Mercedes niet kon meestrijden om de
constructeurstitel en van achteren werd de vierde positie ook niet
echt aangevallen door Aston Martin. Zodoende kon de focus al snel
worden verlegd naar volgend jaar, om zo in het laatste jaar van de
reglementen een slag te kunnen slaan. De Zilverpijlen hebben
namelijk meer tijd gekregen dan de concurrentie in de windtunnel en
ook het aantal computersimulaties ligt hoger dan bij McLaren,
Ferrari en Red Bull. Gecombineerd met het feit dat die drie teams
langer streden om de constructeurstitel in 2024 en Mercedes dus al
relatief vroeg de focus op de toekomst kon richten, kan het zomaar
eens zijn dat Mercedes sterk uit de hoek komt in 2025 en duidelijke
verbeteringen kan doorvoeren. Eerdere vertelde James Allison, de
technisch directeur bij Mercedes, al het volgende. "Toen ik de
glimlach van de gasten bij McLaren zag (na het winnen van de
constructeurstitel, red.), dacht ik: 'dat hebben ze verdiend'. Ik
weet hoe het voelt en ik ben jaloers op ze, maar ze hebben het
verdiend. Het vervult je met het verlangen om dat zelf en voor ons
team weer mee te maken. Dat is waar al onze harten op gericht zijn
voor volgend jaar." "Wat er in het verleden is gebeurd, is verleden
tijd en je krijgt de kans om het goed te maken met de volgende
auto, in de volgende race en in het volgende seizoen. Hopelijk zit
het aan de voorkant dicht genoeg bij elkaar, zodat we na een goede
winter meteen vanaf het begin van het volgende seizoen mee kunnen
strijden." Toch zal Wolff het moeten doen met een andere line-up en
daar zit misschien wel de grootste uitdaging. Kimi Antonelli
vervangt namelijk de vertrokken Hamilton, terwijl Russell de kar
moet gaan trekken. Russell als titelkandidaat? De Brit heeft in
2024 laten zien dat hij sneller was dan Hamilton en eindigde ook
boven de zevenvoudig wereldkampioen in de WK-stand. Vooral in de
kwalificatie was het verschil pijnlijk duidelijk en Russell lijkt
de leidende rol binnen het team te kunnen dragen. Teambaas Wolff
probeerde namelijk al om de druk bij Antonelli weg te nemen. "Hij
zal pas een wonderkind zijn als hij daadwerkelijk in de Formule 1
presteert. We hopen dat het eerder vroeger dan later zal gebeuren,
maar zeker niet meteen in het begin." "We zien 2025 als een
overgangsjaar en willen hem voorbereiden op 2026, wanneer alles
voor iedereen vanaf nul begint", zo zei de Oostenrijker ook nog.
Mercedes zal maar wat graag in de underdogpositie willen kruipen,
maar moet ook nog stappen zetten met de auto. Voor de
constructeurstitel zijn de Zilverpijlen misschien niet de favoriet
door rookie Antonelli, maar Russell zou zomaar eens mee kunnen gaan
strijden om de wereldtitel bij de coureurs. Hij zal zich willen
vasthouden aan 2021, toen Max Verstappen toch enigszins verrassend
met de Red Bull kon vechten om de wereldtitel. In de jaren daarvoor
ging het telkens wat beter met de Oostenrijkse renstal en
uiteindelijk won Verstappen het gevecht van Hamilton, iets wat
Russell in 2024 ook al lukte. Als de auto's enigszins aan elkaar
gewaagd zijn, lijkt Russell een kanshebber te zijn. Maar sluit een
Verstappen nooit uit, want hij heeft al vaak genoeg laten zien over
een flinke dosis talent te beschikken...