Hamilton zet F1-reputatie op het spel

De geruchten van een overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari waren
er al jaren, maar even zo vaak was er niks waar van die verhalen.
Maar begin vorig jaar waren de berichten over een overstap van de
zevenvoudig wereldkampioen wel heel hardnekkig. En de geruchten
bleken dit keer op waarheid te berusten. Hamilton kon onder zijn
deal bij Mercedes uitkomen en maakte al voor het begin van het
F1-seizoen 2024 bekend dat hij in 2025 de overstap zou maken naar
Maranello. Mercedes-teambaas Toto Wolff moest in allerijl op zoek
naar een tweede rijder naast George Russell voor 2025 en vond die
uiteindelijk in Kimi Antonelli. Ook Wolff was duidelijk verrast
door de move van Hamilton, net als eigenlijk iedereen in de
F1-wereld. Het laatste jaar bij Mercedes werd over het algemeen
niet wat Hamilton ervan had verwacht. We zagen en hoorden vaak een
klagende Hamilton, al wist hij nog wel zijn thuisrace op
Silverstone te winnen, net als de GP van België op het iconische
Spa-Francorchamps. Zijn laatste jaar bij de Zilverpijlen was echter
wel zijn slechtste bij Mercedes: hij kwam niet verder dan P7 in de
WK-stand. Ground effect Daarbij moest Hamilton ook vaker dan hem
lief was zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot Russell. In de
WK-stand moest Hamilton hem voor zich dulden, iets wat in 2022 ook
al gebeurde. Wolff kwam uiteindelijk met de volgende woorden op de
proppen. "Deze generatie auto's past niet bij Lewis. Hij remt laat
en gaat agressief de bochten in. De auto en de banden vergeven dat
soms niet, omdat de banden de belasting niet aankunnen." In
hoeverre de auto's met ground effect niet bij Hamilton passen, dat
is lastig aan te geven. Wat wel duidelijk is, is dat de zevenvoudig
wereldkampioen maar weinig indruk kon maken. Twee zeges in drie
jaar tijd, met slechts één poleposition daarbij, dat zijn geen
cijfers waar Hamilton tevreden mee kan zijn. Ook daarom is de
overstap naar Ferrari een hele gewaagde. Bij Mercedes kende hij na
twaalf jaar alles en iedereen en hij reed al drie jaar naast
Russell. De jonge Brit was in 2024 zeker in de kwalificatie beter
dan Hamilton, al was het verschil in de WK-stand tussen de twee
kemphanen slechts 22 punten. Toch zat Hamilton er in een vertrouwde
omgeving, maar het vooruitzicht om in het rode racepak te rijden,
kon de 105-voudig Grand Prix-winnaar toch niet weerstaan.
Reputatieverlies? Hij wordt herenigd met zijn teambaas in de
juniorklassen, Frederic Vasseur, maar hij krijgt wel forse
concurrentie van zijn gloednieuwe teamgenoot Charles Leclerc. De
Monegask is kind aan huis bij de Scuderia, maakte onderdeel uit van
de academie en rijdt al sinds 2019 voor de Italiaanse renstal.
Sebastian Vettel vertrok na twee jaar, terwijl Carlos Sainz aan het
einde van dit jaar aan de kant is geschoven. De positie van Leclerc
bij Ferrari is dus wel duidelijk: het team staat achter de
Monegask. Bovendien maakte de Monegask de afgelopen jaren meer
indruk. Hij wist in zowel 2022 als 2024 drie races te winnen en was
twee keer overwinnaar op Monza. Daarnaast pakte de altijd snelle
Leclerc 17 polepositions in de laatste drie jaren. Ook al is
Hamilton een van de grootste namen in de koningsklasse van de
autosport, het is niet de verwachting dat het hele team ineens om
de Brit gaat draaien. Bovendien zal Hamilton het team moeten leren
kennen en andersom ook. Wellicht moet er ook nog het een en ander
worden veranderd voordat het ook als zijn 'thuis' voelt. Als
zevenvoudig wereldkampioen had Hamilton het makkelijk voor zichzelf
kunnen maken door zijn carrière bij de Zilverpijlen af te sluiten.
De zo succesvolle combinatie, waarbij Hamilton zes
rijderskampioenschappen wist te winnen, had zo nog even voort
kunnen duren. Maar Hamilton kiest voor het onbekende en dat kan
voor de 40-jarige Brit gevolgen hebben. Hij heeft nu nog een fraaie
reputatie als zevenvoudig wereldkampioen en ambassadeur van
Mercedes, maar als Hamilton om de oren wordt gereden door Leclerc
bij Ferrari, dan kan het beeld van de Brit ook heel snel anders
gaan worden.