De grootste uitdagers van Verstappen in 2025

Lando Norris Lando Norris zal ongetwijfeld de nodige lessen hebben
geleerd uit 2024. Hoewel het met afstand het beste seizoen was uit
de carrière van de McLaren-coureur, stond het jaar ook bol van de
gemiste kansen en onnodige fouten. Norris kwam nog het dichtst in
de buurt van een uitdager voor Max Verstappen, maar het gat tussen
de twee werd nooit kleiner dan 44 punten. Races als Brazilië en
België waren een lesje in nederigheid voor Norris. Daar stonden
oppermachtige overwinningen in Zandvoort en Singapore tegenover,
waarin Norris met meer dan twintig seconden voorsprong won. Wat die
overwinningen vooral aantonen, is dat het qua talent en
vaardigheden wel goed zit bij Norris. Dit Brit mist nog vooral twee
grote dingen ten opzichte van zijn Nederlandse rivaal: consistentie
en het omgaan met de druk van een titelstrijd. McLaren gaat dit
seizoen in als verdedigend kampioen bij de constructeurs. Het ligt
dus voor de hand dat het team samen met Norris op die twee aspecten
heeft geoefend tijdens de winterstop. De Brit heeft in 2024 mogen
snuffelen aan een kans op de titel. In 2025 zal hij vanaf het
eerste startsignaal volledig daarop gefocust zijn. Charles Leclerc
Charles Leclerc kreeg een keer eerder al een voorproefje van een
titelstrijd met Max Verstappen, aan het begin van 2022.
Uiteindelijk bleek de Ferrari toen lang niet zo competitief te zijn
als in eerste instantie gedacht, maar in die eerste paar races kon
Leclerc zich behoorlijk goed staande houden tegen Verstappen. De
Monegask liet zien de duels op de baan goed aan te kunnen, iets wat
hij ook afgelopen jaar regelmatig tentoonstelde.  Hoewel het in
2024 vooral ging over de vraag of Norris Verstappen nog in kon
halen, moest Norris tot aan het einde meer naar achteren kijken dan
naar voren. Bij het ingaan van de laatste race stond Leclerc
namelijk slechts acht punten achter op zijn Britse rivaal. Met een
goed resultaat had Ferrari zelfs nog de constructeurstitel op
kunnen eisen. De McLaren bleek uiteindelijk net een tandje te snel,
maar het bewees wel hoe competitief Leclerc was over het hele
seizoen. Het grootste probleem waar Leclerc waarschijnlijk tegenaan
zal lopen in 2025, is Ferrari zelf. Hoewel de blunders afgelopen
jaar niet zo ernstig waren als in 2022, maar in Canada en Engeland
liet Ferrari zich wel weer van zijn slechtste kant zien. In Canada
werd Leclerc op droge banden gezet terwijl de baan nat was, in
Engeland was de situatie omgedraaid. Het zijn fouten die een
kampioensteam zich niet kan veroorloven. De fouten waren extra
schrijnend omdat Leclerc zijn eigen fouten af heeft weten te
schudden. De onnodige crashes en domme vergissingen die we in
eerdere jaren zagen, waren afgelopen jaar niet bij de Monegask te
bekennen. Als Ferrari zijn voorbeeld kan volgen in 2025, dan zal
Leclerc zeer waarschijnlijk niet weer als derde eindigen. George
Russell Na jaren wachten heeft George Russell eindelijk de kans
waar hij op hoopte: hij is de eerste coureur in een van de
topteams. De Brit had vorig jaar een heel erg goed seizoen met twee
overwinningen, vier podiums, en een ijzersterke prestatie in België
die hij helaas zag eindigen in een diskwalificatie. Het zou een
goed voorteken kunnen zijn voor een gooi naar de titel in 2025.
Tegelijkertijd staat de druk er bij Russell ook wel op. Zijn
contract loopt maar tot het einde van het jaar, zijn nieuwe
teamgenoot Kimi Antonelli is constant opgehemeld door iedereen in
de F1-paddock, en zijn teambaas heeft het afgelopen seizoen
openlijk geflirt met Verstappen. Voor Russell is het dus ook
cruciaal dat hij laat zien dit jaar dat hij voor de titel kan gaan.
Het kan leiden tot de vurige verbetenheid die iemand van coureur
tot kampioen verheft. Of het kan leiden tot slordigheidsfoutjes en
verkeerde beslissingen. Aan Russell de taak om te laten zien aan
welke kant van de medaille hij zit. Eén ding weten we wel: Russell
laat zich niet zomaar intimideren door Verstappen. De afgelopen
jaren hebben we de twee vaak genoeg met elkaar zien clashen, meest
recentelijk nog rondom de race in Qatar van 2024. Russell laat zich
niet zomaar uit het veld slaan en zal in een titelstrijd
ongetwijfeld geen strobreed toegeven op Verstappen. Wat Russell nog
het meest in de weg kan zitten, is de auto waar hij in rijdt.
Mercedes had een aantal goede races vorig jaar, zoals België en Las
Vegas, maar op een aantal andere circuits was de auto duidelijk
minder goed dan die van de andere drie topteams. Maar op de
momenten dat de auto wel meewerkte was het vooral Russell die de
betere prestaties binnenhaalde. In Las Vegas en België kwam hij als
eerste over de streep, in Monaco zat hij voor Verstappen, in Canada
zette hij de poletijd neer, en in Oostenrijk was hij het die
profiteerde van de botsing tussen Verstappen en Norris. En ook in
de kwalificaties won hij ruimschoots van zijn teamgenoot Lewis
Hamilton. Als Mercedes dit keer gelijk heeft en eindelijk eens
doorheeft waar de problemen met de auto vandaan komen, dan kan
Russell een erg sterke titelkandidaat zijn in 2025. Lewis Hamilton
De meest bekroonde coureur in de Formule 1 en een van de meest
geduchte tegenstanders die Verstappen ooit heeft gehad. Lewis
Hamilton heeft nooit meer echt de top bereikt die hij in zijn
dominante periode met Mercedes liet zien, maar op een aantal
momenten in 2024 liet hij zien absoluut nog wel dezelfde snelheid
en hetzelfde talent te hebben als toen. Denk bijvoorbeeld aan zijn
ijzersterke inhaalrace in Las Vegas, of zijn solide overwinning op
Silverstone. Dit jaar komt hij uit voor Ferrari, een team dat
afgelopen seizoen ruim voorliep op Mercedes. De combinatie van een
competitieve Ferrari en een verbeten Hamilton, dat zou zomaar eens
een erg gevaarlijke tegenstander voor Verstappen op kunnen leveren.
Dat gezegd hebbende legden de afgelopen paar jaar ook wel een
zwakte van Hamilton bloot. Wanneer het team en de auto niet
feilloos werken, lijkt Hamilton er ook moeite mee te hebben. Meer
moeite in ieder geval dan zijn teamgenoot George Russell. Ferrari
staat er nou ook niet bepaald om bekend een stabiel en probleemloos
team te zijn. De vraag is dus of Hamilton daar wel de
omstandigheden gaat vinden die hij nodig heeft om op zijn top te
presteren. Toch zal Hamilton deze transfer niet hebben gemaakt
zonder vertrouwen te hebben in zijn kansen. En als het afgelopen
jaar goed ging met Hamilton, ging het ook heel erg goed. Een
gemotiveerde en getalenteerde coureur in een competitieve auto? Dat
kan een erg gevaarlijke combinatie worden. Oscar Piastri Oscar
Piastri stond afgelopen jaar misschien niet zoveel in de
schijnwerpers als zijn teamgenoot, maar laat er geen twijfel over
bestaan: de Australiër kan erg goed rijden. Zo goed zelfs dat zijn
vaardigheden McLaren in een ongemakkelijke positie plaatsten in
Monza en Hongarije, waar de titelkansen van Norris gebalanceerd
moesten worden met de verdiensten van Piastri.  De teller staat
komend seizoen weer op nul en beide coureurs zullen dezelfde
gelegenheid krijgen om voor de titel te gaan. Piastri zal weinig
aanmoediging nodig hebben, want in Monza zagen we al hoe weinig
genade hij heeft als hij zijn kansen ziet. Het is makkelijk te
vergeten dat Piastri afgelopen jaar pas in zijn tweede seizoen in
de Formule 1 zat. In dat jaar wist hij wel meteen twee
overwinningen te behalen. De laatste coureurs die in hun tweede
seizoen races wonnen, waren Max Verstappen, Sebastian Vettel en
Lewis Hamilton.  Puur op basis van de cijfers is het makkelijk te
zeggen dat Piastri achterbleef bij zijn teamgenoot. Echter eindigde
Piastri wel boven Carlos Sainz, die de nodige complimenten kreeg
het afgelopen seizoen. Als Piastri zijn vroege fouten dit seizoen
kan vermijden, dan kan hij Verstappen en de andere topcoureurs een
erg lastig seizoen bezorgen. Conclusie Dat alle vijf de coureurs
goede papieren hebben om het Verstappen en elkaar knap moeilijk te
maken, dat moge duidelijk zijn. Maar om terug te komen bij de vraag
in de titel: wie gaat de grootste uitdager worden? Op basis van de
resultaten van de afgelopen jaren en de lessen die zijn geleerd,
lijkt Leclerc er het beste voor te staan. Hij weet hoe hij binnen
zijn team moet werken, heeft zijn slordigheidsfoutjes achter zich
gelaten, en laat zich niet meer zo makkelijk van de wijs brengen.
Vlak daarachter zitten de McLaren-coureurs. Vooral bij Norris zal
de motivatie zitten om de fouten van 2024 recht te zetten.  Eén
ding is zeker: 2025 belooft een uitermate spannend seizoen te
worden!