Waarom Hamilton als grootste rivaal van Verstappen wordt gezien

Of het nou in positieve zin of negatieve zin is, voor veel mensen
ligt het seizoen 2021 nog erg vers in het geheugen. En hoe kan het
ook anders? Een titelstrijd die in de laatste ronde van de laatste
race pas beslist wordt, dat is iets wat je maar zelden ziet in de
Formule 1. De bittere strijd tussen Max Verstappen en Lewis
Hamilton maakte het een geweldig seizoen om naar te kijken.
Sindsdien is er van die rivaliteit bar weinig meer over. In de
jaren sinds die beruchte dag in Abu Dhabi heeft Verstappen het ene
na het andere record aaneengeregen. Hamilton daarentegen kon in
2024 pas weer eens een keer op de bovenste trede van het podium
staan, bijna 1000 dagen na zijn vorige overwinning. En toch zien
veel mensen Hamilton nog als dé grote rivaal van Max Verstappen,
zeker nu Hamilton dit jaar het rood van Ferrari zal dragen. Hoe
komt dat? Hamilton heeft het nog in zich In een recente poll van de
Formule 1 werden mensen gevraagd welk team volgens hen de sterkste
coureurscombinatie had in 2025. Ferrari kwam daar met afstand als
beste uit, met 56% van de stemmen. McLaren volgde op afstand met
29% en daarna Red Bull met slechts 6%. Het is niet heel gek dat
mensen niet voor Red Bull en Mercedes kiezen, want zij hebben
onbewezen coureurs in Liam Lawson en Kimi Antonelli. Maar dat
Ferrari bijna het dubbele heeft van McLaren geeft wel aan hoeveel
vertrouwen mensen nog hebben in Lewis Hamilton. Er zijn
verschillende redenen voor, maar de belangrijkste kunnen we
waarschijnlijk vinden in 2024. Podiums in Spanje, Hongarije en Las
Vegas en overwinningen in Groot-Brittannië en België bewezen dat
Hamilton zeker nog hard kan rijden als het erop aankomt. Vooral
Silverstone en Las Vegas sprongen eruit als races waarin de
Hamilton van vroeger zijn schouders weer even schudde en liet zien
dat er toch echt wel een zevenvoudig wereldkampioen achter het
stuur van de auto zit. Als Ferrari de sterke vorm van vorig jaar
kan doorzetten en Hamilton de auto kan geven die Mercedes hem al
drie jaar lang belooft, dan is de kans groot dat diezelfde Hamilton
van Silverstone en Las Vegas zich veel vaker laat zien op de baan
in 2025. Status Een tweede aspect wat Lewis Hamilton apart zet van
alle andere coureurs op de grid, en dat is dat Hamilton inmiddels
de status van 'sporter' is ontstegen. In Groot-Brittannië alleen al
heeft Hamilton een status waar de meeste sporters alleen maar van
kunnen dromen. De invloed en populariteit die Hamilton daar geniet,
is iets wat absoluut nog niet is gezien bij zijn landgenoten George
Russell en Lando Norris.  Verstappen is in Nederland gigantisch,
dat zal niemand kunnen betwisten. Dat straalt natuurlijk ook wel
wat naar andere landen uit, maar (nog) niet op dezelfde schaal als
het Hamilton is gelukt. Bij gebrek aan een Braziliaanse coureur op
de grid, kon Hamilton op vrijwel unanieme steun vanuit Brazilië
rekenen de afgelopen jaren. Hij werd zelfs ereburger van het land
gemaakt. En in het land waar de Formule 1 nu het hardst aan een
opmars bezig is, de Verenigde Staten, is Hamilton al jarenlang
topfavoriet.  Het is zeldzaam dat een individuele sporter nog
tijdens zijn carrière een dusdanig grote entiteit wordt dat zijn
naam en merk groter zijn dan niet alleen die van zijn rivalen en
team, maar bijna groter dan de sport zelf. Maar toch is dat wel wat
Hamilton is. Of je nou fan van hem bent of niet, het valt moeilijk
te ontkennen hoe groot zijn commerciële waarde is. Hamilton ligt
goed bij de sponsoren, hij weet hoe hij zichzelf neer moet zetten
voor een camera, en dat alles zorgt ervoor dat hij een enthousiasme
op kan wekken bij mensen op een manier die maar weinig andere
coureurs lukt. Godzilla Maar er is nog iets wat Hamilton apart zet
van de rest: zijn verhaal. Zijn achtergrond als (relatief) arme
jongen die zich naar de absolute top van de sport weet te knokken,
is de meeste mensen inmiddels waarschijnlijk wel bekend. Maar er
zijn meer elementen aan zijn verhaal die hem gezamenlijk opbouwen
als de ultieme rivaal van Verstappen. Vriend en vijand is het
namelijk met elkaar eens: Verstappen behoort inmiddels zonder
twijfel tot de top van de Formule 1. En hoewel coureurs als Norris,
Russell en Charles Leclerc zich iedere race opnieuw bewijzen als
coureurs die ooit op die hoogte kunnen komen, zijn ze daar
voorlopig nog niet. Hamilton zit daar wel, dankzij zijn ongekend
succesvolle carrière. Het maakt voor een geweldig verhaal, twee
titanen van de sport die de strijd met elkaar aanbinden. Hun duel
wordt de F1-equivalent van Batman vs Superman of Godzilla vs Kong.
En in de ogen van veel fans komt het toch ook weer terug op Abu
Dhabi 2021. Het was een race waarin Hamilton zichzelf op eenzame
hoogte kon plaatsen als de enige coureur ooit met acht
wereldtitels. Het feit dat dat niet lukte, voelt voor veel mensen
alsof het verhaal nog niet afgesloten is. Alsof er nog een
hoofdstuk mist in het boek getiteld 'Lewis Hamilton'. Een boek dat
begon met een van de grootste merken in de Formule 1 (McLaren). Zal
dat boek afgesloten worden met het merk dat vrijwel synoniem is met
de sport?