Waarom Verstappen zijn reputatie niet op het spel zet

Lewis Hamilton neemt op 40-jarige leeftijd een flinke gok door de
overstap te maken van Mercedes naar Ferrari. Bij de Zilverpijlen
kende hij alles en iedereen, terwijl hij bij de Scuderia zijn draai
nog zal moeten vinden. Bovendien staat hem met Charles Leclerc als
teamgenoot een grote uitdaging te wachten. Hamilton zet zijn
F1-reputatie dus op het spel, zoals we eerder al stelden . De
situatie van Hamilton staat echter in schril contrast tot die van
Max Verstappen. De Nederlander had ook de kans om deze winter over
te stappen naar een nieuw team, maar de viervoudig wereldkampioen
blijft zitten waar hij zit. Mercedes-teambaas Toto Wolff had het
graag anders gezien, nadat de Oostenrijker te maken kreeg met een
grote verrassing toen Hamilton hem vertelde dat hij zou vertrekken.
Het zorgde voor een vrij stoeltje bij Mercedes voor 2025. Ook al
ligt Verstappen tot en met 2028 vast bij Red Bull, Wolff probeerde
toch te profiteren van de heersende onrust bij het team. Christian
Horner lag onder vuur vanwege mogelijk grensoverschrijdend gedrag,
maar werd uiteindelijk vrijgesproken. Bovendien meldde adviseur
Helmut Marko zelf dat hij mogelijk geschorst zou worden en
Verstappen verbond min of meer zijn lot aan dat van Marko. Maar ook
dat bleek niet te kloppen. De onrust verdween langzamerhand,
Verstappen maakte in Oostenrijk duidelijk dat hij in 2025 'gewoon'
voor Red Bull uit zou komen en dus koos Wolff voor jong talent Kimi
Antonelli. De 63-voudig Grand Prix-winnaar maakte later in het jaar
nog vaker duidelijk dat hij zich fijn voelt bij Red Bull en dat hij
een competitieve auto wil hebben. Zo lang het team uit Milton
Keynes daaraan kan voldoen, lijkt Verstappen bij Red Bull te
blijven. Zodoende zet de Nederlander zijn reputatie niet op het
spel. Duidelijke verhoudingen Hij maakt ook al een hele tijd deel
uit van het Red Bull-programma. Halverwege 2014 werd hij
gecontracteerd als juniorcoureur en in maart 2015 maakte hij op
17-jarige leeftijd zijn Formule 1-debuut bij Toro Rosso. Na 23
races werd Verstappen al naar Red Bull gepromoveerd en hoe die
eerste GP eindigde, weten we inmiddels allemaal. Hij profiteerde
optimaal van de clash tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg, die
elkaar uitschakelden. Verstappen hield vervolgens Kimi Raikkonen
rondenlang achter zich om zijn eerste zege te pakken. Verstappen
rijdt zodoende al een kleine negen jaar voor het hoofdteam van Red
Bull. In zijn eerste anderhalf jaar had hij in Daniel Ricciardo een
teamgenoot die hem de nodige tegenstand kon bieden, maar in 2018
boog de Australiër en zocht hij zijn heil bij Renault. Pierre Gasly
en Alex Albon konden het Verstappen niet lastig maken, Sergio Perez
lukte dat in de afgelopen vier jaar af en toe. Maar de Mexicaan
zakte gaandeweg de tijd steeds verder weg en eind 2024 gingen Perez
en Red Bull uit elkaar. Liam Lawson is de volgende coureur die de
uitdaging aangaat naast Verstappen en het wordt de Nieuw-Zeelander
meteen al duidelijk gemaakt hoe de verhoudingen liggen tussen de
twee. "Het team heeft natuurlijk een onbetwiste nummer één in Max
Verstappen, dus Lawson moet nadenken over wat hij het beste kan
doen zonder zich zorgen te maken over de dingen die de teamleider
doet. Hij moet gewoon zijn eigen, mooie bijdrage leveren", zo
stelde Helmut Marko. En de Oostenrijker zei eerder ook het
volgende. "En aangezien we in Max de snelste en beste coureur van
het veld hebben, is het ook duidelijk dat we tijdens de
ontwikkeling rekening moeten houden met zijn voorkeuren, als het
gaat om de eigenschappen van de auto. Ik weet zeker dat hij bij Red
Bull Racing zal blijven zolang we hem een competitieve auto
bieden." Het zijn niet de signalen die Lawson wil horen, maar
realistisch gezien is dit wel de situatie waarin de 22-jarige
Nieuw-Zeelander terecht komt. Zoals eerder aangegeven, werkt
Verstappen al jarenlang met grote namen zoals Horner en Marko en
heeft hij zijn plekje helemaal gevonden. Het team luistert naar
zijn input en houdt dus ook duidelijk rekening met de voorkeuren
van de Nederlander. Tekst loopt verder onder de foto. Goede basis
Bovendien werkt hij al een tijdje met een vast team om zich heen.
Gianpiero Lambiase is niet meer weg te denken als vaste
race-engineer en Tom Hart, David Mart en Michael Manning maakten
het team van engineers tot voor kort compleet, al is Manning niet
langer actief in die rol. Al met al zorgt het wel voor een goede
basis voor Verstappen, met af en toe een nieuw gezicht. Zo zal dat
ook gaan nu topontwerper Adrian Newey en sportief directeur
Jonathan Wheatley zijn vertrokken. En aangezien Verstappen in 2024
zijn vierde wereldtitel pakte, is er ook geen directe reden om te
vertrekken. Al zal het wel een stuk beter moeten, want McLaren en
Ferrari waren in bepaalde delen van het afgelopen seizoen duidelijk
sneller. Verstappen was bovendien degene die uiteindelijk in de
gaten had waar de problemen zaten. "Ik zag op een gegeven moment
een paar grafieken voorbijkomen, toen we de data aan het bekijken
waren. Ik zag bepaalde aerodynamische verschuivingen hoe we de
bochten ingingen, instuurden en ook wat rijhoogtes betreft. Anders
dan de auto van het jaar ervoor. Ik zei: ’Hé, het is toch heel
duidelijk dat dit en dit het probleem is?’ Dat klopte, hoorde ik.
Ik had die lijnen en grafieken nog niet eerder gezien. Ik heb toen
gezegd dat het wel duidelijk was waar we aan moesten werken, want
de engineers weten natuurlijk precies wat er was aangepast ten
opzichte van de auto van vorig jaar." Het is voor Red Bull zaak om
Verstappen een auto te geven waarmee hij kan winnen, maar dat hoeft
niet eens te betekenen dat dat de beste auto van het veld is.
Verstappen heeft al wel bewezen dat hij ook in een wat mindere auto
kan zegevieren. Verstappen zet zijn reputatie in 2025 ook zeker
niet op het spel. Hij blijft Red Bull trouw door niet in te gaan op
een eventueel aanbod voor een overstap, weet dat het team om hem
heen is gebouwd en kan zijn nalatenschap binnen Red Bull alleen nog
maar verder laten groeien.