Toen de Honda-droom van Jos Verstappen in duigen viel

Foto: in 2022 werd Max Verstappen herenigd met de auto die in dit
artikel centraal staat, de auto waar hij als peuter al eens in
plaats mocht nemen Na diverse mindere jaren in de Formule 1 stonden
de teams niet langer in de rij voor Jos Verstappen. De concurrentie
voor de competitieve stoeltjes bij teams als Jordan en Sauber was
groot. Juist op het moment dat zijn F1-carriere als een nachtkaars
uit leek te gaan kwam Honda om de hoek kijken. Eind 1998 maakte de
Japanners bekend dat ze met een ambitieus F1-project aan de slag
zouden gaan. Nadat het een volledig jaar alleen maar zou testen,
zou Honda met haar fabrieksteam in 2000 aan de start verschijnen.
Jos Verstappen wist zich verzekerd van een driejarig contract,
waarbij hij in 2000 en 2001 één van de racecoureurs zou worden.
Honda en Verstappen razendsnel De Honda RA099 zag het levenslicht
en liet zich direct van voren zien. De maagdelijk witte auto was
ijzersterk tijdens de testdagen op het circuit van Jerez.
Verstappen liet zich steevast van voren zien en reed zelfs de
snelste tijden. Met gefronste wenkbrauwen keek de concurrentie naar
de nieuwkomer in de F1. Dat het team onder leiding van Harvey
Postlethwaite en met Dallara als chassisbouwer een dijk van een
auto had gebouwd, was direct duidelijk. Wel plaatste de
concurrentie vraagtekens omtrent de legaliteit van de auto. Zo zou
deze onder het minimale gewicht opereren - hetgeen de snelle
rondetijden zou verklaren. Mysterie alom Op het moment dat Jos
Verstappen na weer een run de pitstraat inreed, ging de deur van de
pitbox open, waarna de Honda achteruit hierin werd geduwd. De deur
ging direct weer dicht om 'pottenkijkers' te weren. Het
Honda-avontuur had altijd iets mysterieus om zich heen. Dit kwam
ook voort uit het feit dat de Japanners erg summier waren in het
verschaffen van informatie over het project. Omdat het team in '99
niet deelnam aan het F1-kampioenschap verzochten de teams de FIA om
Honda te verbieden om nog langer deel te mogen nemen aan
gezamenlijke testdagen.  In Barcelona en Silverstone zagen we
Verstappen in februari nog achter het stuur tijdens de
‘krachtmeting’ met andere teams. Uiteindelijk werd besloten dat
Honda niet meer deel mocht nemen aan testdagen met anderen teams,
met uitzondering van de testdagen op het circuit van Barcelona in
april. De wolk van mysterie bleef hangen boven het Honda-project.
Grote vraag die al snel rees, was of de Japanners wel aan de start
zouden verschijnen in 2000? Verstappen en manager Huub Rothengatter
waren er echter van overtuigd dat alles snor zat. Het plotselinge
overlijden van Postlethwaite De geruchten omtrent het afblazen van
het Honda-project werden echter steeds hardnekkiger. Zo zou BAR,
dat in 1998 Tyrrell kocht, aangeklopt hebben om motoren van Honda
te kopen - iets dat dan ten kostte zou gaan van het eigen
fabrieksteam. Tijdens de testweek in Barcelona overleed technisch
directeur Harvey Postlethwaite, een fikse aderlating voor het
project. Honda brak haar testweek af en zei ook de test in Jerez
later die maand af.  De geruchten omtrent het stopzetten van het
project staken opnieuw de kop op. Honda zou een deal hebben
gesloten met BAR om vanaf 2000 de motoren te leveren. Desondanks
begon het team toch aan een test op 19 mei 1999 op het circuit van
Jerez. Een dag later, op 20 mei 1999, werd duidelijk dat het
project op sterven na dood was: BAR en Honda sloten een
motorendeal. De droom van Verstappen leek in duigen te vallen, maar
niemand wilde dat bevestigen. Een dag later, op 21 mei 1999 viel
het doek definitief: Honda trok de stekker uit haar F1-project.
Droom Verstappen definitief in duigen Voor het eerst in zijn
loopbaan had Jos Verstappen alles waar hij van droomde: een snelle
auto, duizenden testkilometers ter beschikking en een team dat echt
naar hem luisterde. Bovendien had Verstappen eindelijk een
meerjarig contract dat hem een prachtig vooruitzicht bood: racen
voor een fabrieksteam in de Formule 1. Het mysterie van Honda werd
echter nooit opgelost. Een technisch directeur is vervangbaar voor
een team, hoe verschrikkelijk zijn overlijden ook was. Wat is de
echte reden van het stopzetten van het project? Gebrek aan
vertrouwen in de Honda-top? De honderden miljoenen die het zou
kosten?  Verstappen en Rothengatter moesten wederom alles op alles
zetten om terug te keren in de Formule 1. Het seizoen 1999 zou de
Nederlander voor het eerst sinds zijn F1-debuut in 1994 geen enkele
race rijden. In 2000 vond hij onderdak bij Arrows.