Verstappen en Red Bull staan er op papier slechter voor dan in jaren

2024 kende twee gezichten voor Max Verstappen en Red Bull. De start
van het seizoen was uitstekend, waarna het initiatief werd
overgenomen door McLaren. Een felle strijd om de beide titels
volgde, met Verstappen als grote winnaar en Red Bull als verliezer.
De Nederlander eiste zijn vierde wereldtitel op rij op, terwijl Red
Bull het met de derde plaats moest doen in het
constructeurskampioenschap. Het stond in schril contrast met 2023,
waarin Red Bull vrijwel alle records brak en 22 zeges in 23 races
kon bijschrijven. Oké, nóg zo'n uniek jaar was misschien te hoog
gegrepen, maar het verval was groot en ging snel. Red Bull kampte
met hardnekkige balansproblemen en kon dat maar deels herstellen
met een grote update in de Verenigde Staten. Hobbels en kerbstones
bleven de achilleshiel van de RB20, die van Verstappen zo snel
mogelijk naar het museum verplaatst mocht worden. De nieuwe RB21
moet de oplossing zijn. Het gevolg is wel dat Verstappen en Red
Bull er op papier slechter voor staan dan de afgelopen jaren.
Gedurende de winter moet er een inhaalslag bewerkstelligd worden om
weer op het niveau van McLaren en Ferrari te acteren. Natuurlijk
beschikt Red Bull met Verstappen over een geniale coureur, maar hij
moest gedurende 2024 wel alle zeilen bijzetten om Lando Norris van
zich af te houden. Als Norris en McLaren minder fouten had gemaakt,
was het verschil van 63 punten waarschijnlijk een stukje kleiner
geweest. En als de huidige situatie zich voortzet in 2025, wordt
het een moeilijker verhaal voor Verstappen. Inhaalslag Dat Red Bull
er op papier slechter voor staat, klinkt misschien negatiever dan
het is. Het team heeft wel vaker laten zien dat ze er op het moment
suprême weer staan, maar feit is dat Red Bull niet bij voorbaat de
grote favoriet is voor 2025. McLaren beschikte simpelweg over de
snellere auto en nu de concepten van de verschillende auto's
redelijk gelijk blijven, lijkt de pikorde ook niet drastisch te
gaan veranderen. Voor McLaren is dat natuurlijk een voordeel. Dat
heeft ook alles te maken met 2026, wanneer de reglementen op de
schop gaan. Er komen nieuwe auto's en motoren, waardoor teams goed
moeten nadenken hoe ze hun middelen inzetten. De budget cap blijft
immers gelden, met als gevolg dat er niet onbeperkt met geld
gesmeten kan worden. Die uitdaging zit het hele jaar in het
achterhoofd van Red Bull, dat voor het eerst met een eigen motor
aan de start verschijnt. Als jager neig je er sneller naar om je op
2026 te focussen als de achterstand te groot wordt. Er is voor Red
Bull dan ook veel aan gelegen om gelijk competitief te zijn in
Australië, ook al beschikt het team over meer tijd in de windtunnel
dan McLaren en Ferrari. Je moet zeker komend jaar een goede basis
hebben. Ook het vertrek van topontwerper Adrian Newey en sportief
directeur Jonathan Wheatley moet nog benoemd worden. Hoewel Red
Bull die aderlating intern met kwalitatief uitstekende mensen heeft
opgevangen, zijn er toch twee steunpilaren naar concurrenten
overgestapt. Newey en Wheatley waren er vanaf het begin bij en
vervulden een cruciale rol in het succes van Red Bull.
Hoofdstrateeg Will Courtenay kondigde ook zijn afscheid aan, maar
zit in 2025 nog wel aan de pitmuur. Zijn overstap naar McLaren komt
op zijn vroegst medio 2026, wanneer zijn contract afloopt. Lastig
jaar De conclusie? Verstappen en Red Bull gaan een cruciaal én
lastig jaar tegemoet. De algehele verwachting is dat vier teams -
Red Bull, McLaren, Ferrari en Mercedes - om zeges en podiumplaatsen
strijden, waardoor het gevecht voor de titels intens belooft te
worden. En omdat Red Bull niet langer over de snelste auto
beschikte aan het einde van 2024, gaan ze in tegenstelling tot de
afgelopen jaren niet als favoriet aan het seizoen beginnen.  Het is
aan Red Bull om de hardnekkige problemen van 2024 zoveel mogelijk
op te lossen en de auto weer competitief te maken. Als dat gebeurt,
weet iedereen zeker dat Verstappen tot de laatste race meedoet voor
zijn vijfde wereldtitel. Domineren hoeft niet per se, zolang de
RB21 maar op ieder circuit bij de snelste auto's hoort. En dat is
niet langer een ABC'tje voor Red Bull...