Terugblik: Stoppen slaan volledig door in McLaren-schandaal

Goed, hoe zat de vork ook alweer in de steel wat betreft spygate?
We schrijven het jaar 2007 wanneer Ferrari een klacht indient tegen
een eigen werknemer, genaamd Nigel Stepney. Wat volgt is een
onderzoek van de Italiaanse justitie en het bericht dat Ferrari
haar werknemer heeft ontslagen na een intern onderzoek. De Scuderia
maakte tevens bekend dat ze een rechtszaak waren begonnen tegen
McLaren-engineer Mike Coughlan wegens de diefstal van
vertrouwelijke, technische informatie. Wat was er gebeurd?
Toevallig was de diefstal van de informatie aan het licht gekomen
door een oplettende werknemer van een Britse foto- en
kopieerwinkel. Diegene moest voor een klant, naar verluidt mevrouw
Coughlan, vertrouwelijke Ferrari-documenten kopiëren en bracht het
Italiaanse team op de hoogte. Nadat uit het Ferrari-onderzoek bleek
dat de gestolen informatie alleen in handen was geweest van
Coughlan - en niet van andere McLaren-werknemers -, werd er een
overeenkomst gesloten en een gang naar de rechter voorkomen. De FIA
liet het er in twee fases echter niet bij zitten. De autosportbond
stelde vast dat de McLaren-werknemers juist wél in bezit waren
geweest van de Ferrari-documenten. In eerste instantie ging de FIA
niet over tot actie, omdat er bewijs van een sportief voordeel
ontbrak. Uiteindelijk volgde voor dezelfde reden alsnog een enorme
straf na een heropend onderzoek. Het resultaat op 13 september
2007? McLaren werd volledig uit het constructeurskampioenschap van
dat jaar geschrapt en moest een boete van honderd miljoen dollar
betalen. Bovendien stond de ontwikkeling van de McLaren-bolide voor
2008 onder streng toezicht. Coureurs Fernando Alonso en Lewis
Hamilton mochten hun punten voor het rijderskampioenschap wel
behouden, omdat hen immuniteit was beloofd als ze meehielpen en
geen informatie achterhielden. Later liep Renault overigens nog
tegen dezelfde lamp, omdat het team over vertrouwelijke
McLaren-informatie beschikte. Zij kregen geen straf, want er was
geen bewijs dat Renault er voordeel uit had gehaald. Een
megaschandaal leek zo ten einde. Leek, want vandaag 17 jaar
geleden, op 2 februari 2008, kwam het nog een keer tot een nieuw
hoofdstuk, omdat toenmalig Formule 1-baas Bernie Ecclestone niet
zuinig was met zijn woorden over McLaren-teambaas Ron Dennis. Zijn
stoppen sloegen even door, want Ecclestone zei het volgende. "Wat
er vorig jaar gebeurde is al jaren aan de gang in de Formule 1. Als
McLaren schoon schip had gemaakt en alles had verteld, was het
nooit zo gegaan. Hij is een goede vriend van me, maar Ron was zes
maanden zwanger en zei dat hij nog maagd was. Hij weet dat hij er
goedkoop vanaf is gekomen." Coughlan, die twee jaar werd geschorst,
heeft later nog zijn excuses aangeboden voor het schandaal. "Ik wil
graag van de gelegenheid gebruik maken om mijn excuses aan te
bieden aan iedereen die door mijn gedrag is getroffen, in het
bijzonder de mensen bij McLaren en Ferrari en de fans van de teams.
Ik heb oprecht spijt van mijn acties en ik heb de straf die ik van
de FIA heb gekregen volledig geaccepteerd. Ik kan alleen maar hopen
dat ik ieders respect terug kan verdienen.”