De onbreekbare Verstappen-relatie die tot talloze successen leidde

Elke coureur die aan racen begint, hoopt zo snel mogelijk in de
Formule 1 te komen. Maar talent alleen is niet genoeg om je door de
junioren-ladder te helpen. Er zijn eigenlijk twee andere cruciale
elementen die je als beginnende coureur nodig hebt: (sponsor)geld
en hulp van een groter team. En als je de hulp van Red Bull zoekt,
dan kom je altijd uit bij dr. Helmut Marko. Als speciaal adviseur
van het team heeft Marko de volledige zeggenschap over het
opleidingstraject van Red Bull. Het is zijn taak om te beslissen
wie er voor welk team rijden en vooral ook: welke jonge coureurs
worden opgenomen in het Red Bull Junior Team. Het was dan ook met
die reden dat hij in 2014 langs de rand stond te kijken bij een
Formule 3-race op de Norisring. Er stonden een aantal bekende namen
op de baan, zoals Esteban Ocon en Antonio Giovinazzi, maar Marko
was daar vooral om een jonge Nederlandse coureur te zien. Max
Verstappen had op dat moment al een prima seizoen, met vier
overwinningen en twee polepositions. Maar op de Norisring was
Verstappen heer en meester. Poleposition in twee van de drie races,
snelste ronde in alle drie de races, en de overwinning in alle drie
de races. Dat was alles wat Marko hoefde te weten. Het gesprek dat
volgde leek haast uit een film te komen, zo legde de Oostenrijker
recentelijk uit aan Autosprint . "Ik benaderde hem met mijn hele
directe manier van doen. Ik keek hem in de ogen en zei botweg:
'luister Max, ik wil maar één ding van je weten: race je zo omdat
je daartoe bent gedwongen door de strenge opvoeding van je vader,
of heb je de intentie en motivatie om door te zetten, ongeacht wie
je zo ver heeft gedreven?' Geloof het of niet, maar tiener Max
Verstappen gaf geen kik, keek me kil en onbewogen aan, en
antwoordde: 'Nee, ik geniet echt van het racen. En het is helemaal
mijn keuze.'" Marko staat garant voor toekomst Verstappen Daarmee
was de kous echter nog niet af. Red Bull was namelijk niet het
enige team dat interesse in Verstappen toonde. Mercedes was op zoek
naar versterking van het net opgerichte Junior Team en ook Lotus
(later Renault en Alpine) had scouts aan de rand van het circuit
staan. Vooral Mercedes was een aanlokkelijke optie, want dat team
was op dat moment hard bezig met een krankzinnig succesvol seizoen
in de Formule 1. Red Bull moest met iets bijzonders komen om de
familie Verstappen te overtuigen. En iets bijzonders kon Marko
zeker bieden. In tegenstelling tot Mercedes had Red Bull namelijk
twee teams in de Formule 1. Bij Mercedes zou Verstappen een tijdje
aan de zijlijn moeten staan en als reservecoureur werken. Marko
koos voor een andere aanpak: hij beloofde de zeventienjarige
Verstappen al in 2015 in de Formule 1 te zetten bij Toro Rosso. Een
gewaagde keuze, want Verstappen had een bijzonder korte carrière in
de juniorenklassen, en nog zonder titels ook. Maar Marko stelde
zijn eigen reputatie in de waagschaal om Verstappen in die auto te
zetten. Dat smeedde natuurlijk al een geweldige band tussen de twee
mannen, maar dat zou een jaar later in een enorme stroomversnelling
komen. Na een handjevol teleurstellende races besloot Marko
namelijk om Daniil Kvyat terug te zetten naar Toro Rosso en zo
ruimte te maken voor Verstappen bij Red Bull. De Nederlander won
meteen zijn eerste race bij het topteam. Dat leidde uiteindelijk
tot nog veel meer overwinningen, podiums, en voorlopig vier titels.
Hoe onbreekbaar de relatie tussen Marko en Verstappen is, werd
vorig jaar nog maar eens overduidelijk. Door interne instabiliteit
binnen Red Bull dreigde Marko ontslagen te worden. Verstappen liet
er geen twijfel over bestaan wat dat zou betekenen: "Ik heb altijd
aangegeven aan het team dat Helmut heel belangrijk is. Voor mij, en
voor het team. En dus ook voor mijn toekomst. De optie dat hij
weggaat, zie ik niet zitten. Ik heb altijd gezegd dat Helmut erbij
moet blijven. Zonder hem kan ik niet doorgaan", vertelde Verstappen
toentertijd aan De Telegraaf . Zo ver kwam het uiteindelijk niet,
maar de boodschap was duidelijk: zonder Helmut Marko blijft Max
Verstappen ook niet.