Heeft Mercedes gegokt en nu al verloren?

De wereld van Mercedes en teambaas Toto Wolff stond begin 2024
volledig op zijn kop. Nog voor er ook maar een meter was gereden,
kondigde Lewis Hamilton aan dat hij in 2025 naar Ferrari zou
overstappen. De Brit trok na twaalf jaar de deur achter zich dicht
bij de Zilverpijlen en gaat in het iconische rood op jacht naar
zijn achtste wereldtitel in de Formule 1.  Voor Wolff was het
ongetwijfeld een hoofdpijndossier. Hoe ga je de schoenen van de
meest succesvolle coureur van Mercedes vullen? Iedereen weet dat
dat eigenlijk alleen kan met een zeer grote naam, iets wat er heel
eventjes in leek te zitten. Binnen Red Bull ontstond nogal wat
onrust, waardoor Wolff zijn oog liet vallen op Max Verstappen. Zou
de Nederlander oren hebben naar een overstap? Ondanks de
herhaaldelijke lokroep van Wolff kwam het er niet van. Verstappen
bleef Red Bull trouw en Mercedes moest doorschakelen. Namen als
Fernando Alonso en Carlos Sainz kwamen voorbij, maar Wolff besloot
uiteindelijk in de eigen vijver te vissen. De pas 18-jarige Kimi
Antonelli werd eind augustus aangekondigd als vervanger van
Hamilton. De Italiaan is de nieuwe teamgenoot van George Russell,
die in 2025 als teamleider door het leven gaat. Wereldtitel Ondanks
dat Wolff zich in een moeilijke positie bevond, blijft de keuze
voor Antonelli een enorme gok. De coureur heeft er net een jaartje
op zitten in de Formule 2 en moet nog veel leren bij een team dat
als doel heeft om wereldtitels te winnen. Van Antonelli kan in
ieder geval nog niet worden verwacht dat hij direct de gevestigde
orde verslaat, dus wordt er veelvuldig naar Russell gekeken. De
Brit heeft veel meer ervaring en toont veel potentieel, maar vocht
nog nooit voor een wereldtitel. En dat heeft alles te maken met de
terugval van Mercedes, dat de ground effect-reglementen maar niet
onder controle lijkt te krijgen. De Zilverpijlen verschenen in 2022
met een radicaal zeropod-concept op de grid, een aanpak die totaal
niet bleek te werken. Een worsteling van een kleine anderhalf jaar
volgde en ook met een aangepast concept bleef de concurrentie beter
presteren. In 2024 won Mercedes vier races, maar konden ze over een
heel seizoen geen vuist maken tegen Red Bull, McLaren en Ferrari.
De vraag is dan ook of het duo Russell en Antonelli een ommekeer
kan bewerkstelligen. Zeker Ferrari (Hamilton & Charles Leclerc)
en McLaren (Lando Norris & Oscar Piastri) beschikken op het oog
over een beter rijdersduo, terwijl Red Bull nog altijd op
Verstappen kan terugvallen. Het lange wachten op Verstappen heeft
voor Mercedes dus niet per se tot een betere situatie geleid.
Verloren? Eigenlijk kunnen Wolff en Mercedes in 2025 bijna alleen
maar verliezen. De verwachtingen voor Russell én Antonelli zijn om
verschillende redenen torenhoog in een tijd waarin Mercedes zelf
ook iets te bewijzen heeft. Het team staat sinds 2021 droog en wil
eindelijk een stabiele auto bouwen die op elk circuit competitief
voor de dag komt, alleen heb je dan wel de juiste coureurs nodig om
te oogsten. En dat is dus de grote vraag. In 2024 bleek voor Norris
ook op harde wijze dat een titelstrijd tegen gigant Verstappen
anders is dan iedere week het maximale uit de auto halen. Zeges
zijn leuk, maar 24 races constant presteren is toch andere koek. Of
Russell en Antonelli daar wel al klaar voor zijn, valt nog te
bezien. Sterker nog, eerder niet dan wel. Voorlopig lijkt Mercedes
dus gegokt en verloren te hebben. Op lange termijn kan het duo
Russell en Antonelli tot een prestatiemachine uitgroeien, maar in
2025 ziet het er naar uit dat het te vroeg is. Vergeet ook niet dat
het contract van Russell afloopt na 2025 en hij flink onder druk
staat om te presteren. Misschien nog maar een poging wagen om
Verstappen te verleiden? Wolff zal ongetwijfeld om zich heen
blijven kijken.