Renault in Palermo: F1-launch loopt compleet uit de hand

Dat was in de jaren negentig en in de eerste jaren van deze eeuw
wel anders. Kosten noch moeite werden gespaard om pers en publiek
te trakteren op een gelikte show. Dat ging feitelijk altijd goed,
behalve die ene keer, donderdag 29 januari 2004 in Palermo,
Sicilië. Het Mild Seven Renault F1 Team kiest het majestueuze
Teatro Massimo, een eeuwenoud operagebouw, uit voor de presentatie
van haar nieuwe bolide, de R24.  Renault, onder leiding van de
flamboyante Flavio Briatore, begint aan haar derde seizoen in de F1
sinds haar terugkeer in de koningsklasse van de autosport, met als
coureurs Fernando Alonso en Jarno Trulli. Dezelfde bezetting als
het jaar ervoor. Testrijder Franck Montagny mag ook opdraven.
Liefst 650 journalisten van over de hele wereld zijn ingevlogen om
de presentatie gade te slaan, evenals relaties en VIPS. Het moet
gezegd, het decor is schitterend en de fonkelnieuwe R24 staat te
blinken in de schijnwerpers.  Briatore kijkt tevreden om zich heen.
Niet zo gek, de grijzende Italiaan is namelijk de drijvende kracht
geweest achter de presentatie in Palermo. Hij staat op goede voet
met de burgemeester die wel te porren was voor zoveel publiciteit,
en de Renault-directie vindt het imposante operagebouw een perfecte
locatie om de R24 ten doop te houden.  Renault legt de lat hoog
voor het seizoen 2004, na de dominante overwinning van Alonso in de
zinderend hete Grand Prix van Hongarije een jaar eerder. ”We kunnen
niet langer spreken van de grote drie”, jubelt Renault F1 CEO
Patrick Faure. “We hebben het voortaan over de grote vier.” Dat
zijn in 2004 Ferrari , McLaren , Williams en dus Renault.
Inderdaad, de tijden zijn veranderd. Massale plundering Maar het
blijft op die 29ste januari niet bij een statische presentatie in
de opera. Briatore, ja hij weer, heeft het snode plan opgevat om de
inwoners van de Siciliaanse hoofdstad te trakteren op een heuse
Formule 1-demonstratie. Ook dat heeft hij vooraf tijdens een
etentje bekokstoofd met de burgemeester, die terstond zijn zegen
geeft. Dat wordt een leuk stukje Palermo-promotie!  Na de launch –
en lunch voor de genodigden – wordt in de stad een klein parcours
afgezet. Met wat dranghekken en waterbakken, meer niet. Fernando
Alonso en Jarno Trulli zullen beurtelings de R23B van het jaar
ervoor de sporen geven. Een bescheiden tent dient als pitbox. Het
belooft op voorhand een formidabele show te worden. En het weer
doet ook al zo leuk mee. De zon schijnt uitbundig in een
strakblauwe hemel, het kwik wijst 18 graden Celsius aan. Wat kan er
nou helemaal misgaan? Opmerkelijk is de zeer bescheiden inzet van
politie, terwijl het parkoers in een mum van tijd wordt omzoomd
door honderden dolenthousiaste, vooral mannelijke Sicilianen. 
Zwerfhonden steken te pas en te onpas het parkoers over, terwijl
Jarno Trulli een paar keer voorbij dendert. Niet te hard
natuurlijk, maar toch op aanzienlijke snelheid. En om de Italianen
te enthousiasmeren, gooit hij de bolide in een 360 graden spin.
Lachen! Daarna is het de beurt aan Fernando Alonso. Inmiddels ziet
het zwart van de mensen, ettelijke duizenden overwegend jonge
Siciliaanse mannen zijn op de been. Er klinkt gejuich, er wordt
geklapt… en dan gaat het mis. En niet zo’n beetje ook.  Alonso laat
bij een donut zijn oververhitte motor afslaan en als een man
stormen de toeschouwers het parcours op. Met donderend geraas gaan
de dranghekken neer en een verdwaasde Alonso ziet de drommen op
zich af komen. Hij bedenkt zich geen moment, rukt zich los uit zijn
gordels en maakt zich uit de voeten. Als een man storten de
Sicilianen zich op de demo-Renault, die in mum van tijd volledig
wordt gestript. Briatore, Alonso en Trulli zetten het op een rennen
als de drommen zich ook op de tent storten.  Wat als een
onschuldige demo begint, mondt uit in complete een nachtmerrie.
Opvallend: Renault verspreidt nadien foto’s en filmpjes van de
demo. De massale bestorming en de plundering van de R23B wordt
echter zorgvuldig uit beeld gehouden. Mild Renault F1 presenteert
in 2005 de kersverse R25 opnieuw in mediterrane sferen. Deze keer
valt de keuze op het mondaine en veilige Monaco. En van een demo is
op 1 februari 2005 geen sprake… Tekst: Rik Werner