F1-coureur ontsnapt aan zware blessure na botsing met vogel

16 februari, 2000. Vandaag precies 25 jaar geleden. Een wit-zwarte
Williams stormt met 250 km/u over het circuit van Kyalami in
Zuid-Afrika. Dit is geen gewone test, maar een sessie waar een
volledige carrière van afhangt. De man achter het stuur heeft
namelijk slechts 48 uur om te bewijzen dat hij een superlicentie
waardig is en dat jaar in de Formule 1 mag rijden. De coureur in
kwestie: Jenson Button. Zijn debuut in de Formule 1 is even
populair als controversieel geweest. Hij is knap, charismatisch en
met een goed gevoel voor humor. De vrouwelijke fans lopen met hem
weg en door zijn ontspannen houding weet hij een hele schare nieuwe
en vooral jonge Britse fans aan te spreken. Tuurlijk, het Verenigd
Koninkrijk was goed vertegenwoordigd op de gird. Maar de wat oudere
Damon Hill, de serieuze Johnny Herbert, de Schot David Coulthard en
Eddie Irvine die zichzelf eerder Iers dan Brits noemde, konden hen
niet op dezelfde manier aanspreken. Maar diezelfde houding zette
wat kwaad bloed bij de gevestigde orde. Button werd een playboy
genoemd en Jacques Villeneuve, die in 1997 kampioen werd, zou later
zeggen dat Button eerder in een boyband thuishoorde dan in de
Formule 1. Button's management had een aanbod van McLaren en van
Alain Prost al afgeslagen, en toen Button uiteindelijk door Frank
Williams werd gebeld met de vraag of hij een zitje bij Williams
wilde, stond Button in de kroeg te lachen met zijn vrienden omdat
hij dacht dat iemand hem voor de gek hield. Hij sloeg het aanbod
dan ook af, totdat zijn vader hem dwong om op zijn blote knieën te
smeken om vergeving. Maar hier stond hij dan, op het circuit van
Kyalami, in een Williams. Van de FIA moest hij 300 kilometer
afleggen verspreid over twee verschillende dagen, op een
volwaardige race-snelheid. Daarmee zou Button kunnen bewijzen dat
hij zich staande kon houden in de Formule 1, en pas dan zou hij
zijn superlicentie krijgen. Maar op een ongelofelijke wijze zou dat
bijna volledig mis gaan. Botsing met een vogel Dag twee van de
test. Button rijdt op volle snelheid op het rechte stuk van het
circuit, met een snelheid van 250 kilometer per uur. Plotseling
breekt zijn plexiglas voorruit, iets raakt zijn helm, en een doffe
klap klinkt vanuit de airbox vlak boven zijn hoofd. Zonder
aarzeling stuurt Button meteen de pits in, waar duidelijk wordt wat
er zojuist is gebeurd. Een vogel was tegen de auto geknald en had
Button licht geraakt. Wat voor vogel het was, is onmogelijk te
zeggen, want van het arme beest is niets meer over. Zoals Button's
vader John het tegen de media op het circuit zei: "Jenson's helm
zag eruit alsof er een fles tomatensaus overheen was gegooid. Hij
kan er nu om lachen, maar op het moment zelf was het behoorlijk
eng. Dit had heel anders af kunnen lopen. Gelukkig zat Jenson zo
laag in de auto. Hij is in orde." Helemaal in orde was hij niet,
want hoewel de vogel hem alleen maar geschampt had, had Button toch
een blessure aan zijn nek opgelopen in het incident. Dat geeft maar
weer aan hoe ernstig de verwondingen hadden kunnen zijn als het net
iets anders was gelopen. Gelukkig voor hem lukte het om wel de
volledige 300 kilometer af te leggen en kreeg hij zijn
superlicentie om toch zijn debuut te maken later dat jaar. Geloof
het of niet, maar het was niet eens het laatste incident dat Button
had met een vogel dat jaar. Een kleine maand later, tijdens de
training voor de openingsrace van het seizoen, vloog een meeuw
tegen zijn spiegel aan. De vogel viel in de cockpit en bleef daar
liggen. "Ik hoop dat ik nu niet op de zwarte lijst van
dierenbescherming sta", grapte Button na afloop. "De vogels lijken
me wel op te zoeken."