Formule 1 trapt af met vette beats en Take That bij autosportversie Eurovisie Songfestival

Verovert Max Verstappen zijn vijfde wereldtitel? Onttroont runner-up Lando Norris hem? Of zet Lewis Hamilton in Ferrari-rood een kroon op zijn carrière met een achtste wereldtitel? En hoe gaan de vijf jonge 'rookies' het doen in hun eerste koningsklassejaar?
De Formule 1 trapte het nieuwe seizoen gisteravond af met een primeur. In Londen presenteerden alle teams zich aan het publiek in een gelikte, bombastische show die in het teken stond van de 75ste verjaardag van de sport. De livestream werd op YouTube door ruim een miljoen fans bekeken.
Het evenement was letterlijk kleurrijk: verse strijdkleuren van aanstaande racewapens. Enkele duizenden fans waren ooggetuige van een avond boordevol entertainment en vette beats, maar de nieuwe auto's komen pas volgende week in actie tijdens drie testdagen in Bahrein. In Londen werden vederlichte dummy's zonder motor het podium opgerold. Het draaide puur om de onthulling van de look. In F1-jargon: de 'livery'.
MGK en Take That
Wat was er zoal te beleven in de O2-arena? Veel oogverblindend uiterlijk vertoon, veel 'make some noise', gebakken lucht, historische beelden en muziek. Rockact MGK trapte af en Take That nam het publiek mee terug naar de danspasjes uit de jaren negentig. Of de boyband de perfecte match was voor de Formule 1? Niet echt, ondanks de naar verluidt 56 nummer 1-hits.
Wereldkampioen Max Verstappen stond met zijn mond vol tanden bij de vraag wat hij hun beste liedje vindt. En zijn teambaas Christian Horner loog met een brede grijns dat Take That al jaren zijn favoriete band is.
Alle sportieve hoofdrolspelers passeerden de revue op de catwalk. Twintig coureurs in race-overall, helm in de hand, tien teambazen ernaast in bedrijfsoutfit en de 'nieuwe' auto erachter op een podium. Alles ultrakort, oppervlakkig en flitsend om het publiek bij de les te houden. Met een beetje extra aandacht en zendtijd voor de Britse racekanonnen: Lewis Hamilton, Lando Norris en George Russell.
Tussen de teampresentaties door voelde de zogenoemde 'grand reveal' als een autosportversie van het Eurovisie Songfestival. Coureurs zaten in een blue room-achtige setting aan dinertafels en kregen spreekstalmeester Jack Whitehall op bezoek.
De acteur en komiek wilde van Norris weten of de strijd met Verstappen net zo bloedstollend wordt als in 2024. De McLaren-coureur antwoordde broodnuchter. "Het was helemaal niet zo spannend. Het gat met Max was stevig. Ik ga proberen het beter te doen. Ik heb geleerd."
Verplicht avondje
Whitehall relativeerde zelf provocerend het belang van de avond. "Deze sport is zo groot dat ze deze hal kunnen vullen met auto's die er exact hetzelfde uitzien als vorig jaar!" Verstappen kreeg een 'royal treatment' toen de camera's hem groots in beeld brachten. "Kijk eens hoe blij hij is hier te zijn!"
De wereldkampioen, die eerder grapte dat hij een vakantie zou plannen tijdens het verplichte avondje Londen, deed zijn best om niet te kijken als een boer met kiespijn.
Voorafgaand aan het evenement vertelde Verstappen op de rode loper dat hij een rustige winter achter de rug heeft. "Lekker relaxed, goed getraind en fijn geskied. Het was fijn om een maand thuis te zijn." En de kinderkamer? Die heeft de aanstaande vader nog niet klaar. "Dat moet nog gebeuren. Nee, dat ga ik niet zelf doen..."
Wie is de titelfavoriet? Verstappens teamleider Horner voorspelt dat het seizoen een thriller wordt. "Minstens vier teams zijn aan elkaar gewaagd en het zal nog closer zijn dan vorig jaar. We krijgen het zwaar tegen McLaren, Ferrari en Mercedes. Of onze nieuwe auto goed genoeg is? Vraag me dat nog maar een keer bij de seizoenstart in Australië. Dan weten we of de wereldtitel realistisch is."
Horner, die op de catwalk tijdens een speech getrakteerd werd op boegeroep, had de presentatie van zijn team net zo goed achterwege kunnen laten. De RB21 oogt als een kopie van de RB20. Twee druppels water. Coureurs Verstappen en Liam Lawson zwaaiden naar het publiek, maar het duo zei tijdens de show geen woord.
Nee, de douze points gingen niet naar Red Bull Racing. Verstappen is nu eenmaal niet populair in Engeland sinds hij Sir Lewis van de troon heeft gestoten. Hamilton in Ferrari-rood werd onbetwist de winnaar van de avond. "How are you doing London?" Die zin was al genoeg om de O2-Arena in vervoering te brengen.
Of de zevenvoudig kampioen in Melbourne meteen kan beginnen met de oogsten? Het zou zo maar kunnen. Insiders hebben al becijferd dat de Ferrari dit jaar gemiddeld 0,4 seconden sneller is dan in 2024. Maar het is een oude F1-wet: als alle auto's 0,4 seconden sneller worden? Dan blijft alles bij hetzelfde.