De F1-teams testen hun nieuwe auto's, maar wegen ook hun verse coureurs

Frisse, kersverse strijdkleuren, maar op technisch vlak veel oude wijn in nieuwe zakken. Op het eerste oog verandert er dit jaar weinig in de Formule 1. Het reglement gaat pas in 2026 op de schop en de nieuwe auto's zijn daarom verre van revolutionaire evoluties.
Toch is er de komende dagen genoeg nieuws te zien in Bahrein, waar de renstallen het seizoen aftrappen met drie testdagen. Dat nieuws zit letterlijk in de cockpit. Dik een kwart van het rijdersveld debuteert of is relatief onervaren in de Formule 1. Zes van de twintig coureurs beginnen aan hun eerste volledige seizoen in de piek van de autosport.
Door de rookies verandert het belang van de testweek. Normaal gesproken draait het om kilometers maken. Teams willen hun nieuwe bolides vooral checken op betrouwbaarheid, maar bij renstallen als Alpine, RB, Sauber, en zelfs Mercedes spelen beginnende coureurs deze week een hoofdrol. Niet zozeer de auto's, maar vooral de jonge honden zijn daar de komende dagen blikvangers.
Kakelvers
Het Formule 1-veld ondergaat dus een flinke verjongingskuur. Anders dan een jaar geleden zijn er veel wisselingen van de wacht. Autosportfederatie FIA bestempelt vijf coureurs als rookie.
Twee gezichten zijn relatief bekend. Oliver Bearman (Haas) reed vorig seizoen al een paar grands prix en Jack Doohan (Alpine) debuteerde in de slotrace in Abu Dhabi. Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), Gabriel Bortoleto (Sauber) en Isack Hadjar (RB) zijn kakelvers. Zij springen medio maart in Melbourne in het diepe.
Max Verstappens nieuwe teamgenoot Liam Lawson is weliswaar officieel geen rookie, maar ook voor de Nieuw-Zeelander is 2025 het eerste volledige Formule 1-seizoen. Lawson reed elf GP's en finishte nog niet hoger dan plek negen. Hij is de vervanger van Mexicaan Sergio Pérez, die afgelopen seizoen ver achter Verstappen zat en bezweek onder de druk.
Pérez hielp rivalen McLaren en Ferrari aan WK-punten door een ontelbare reeks fouten, uitglijders en crashes. Lawson weet wat van hem wordt verwacht. "Het team heeft vorig jaar de constructeurstitel verloren aan McLaren. Dit seizoen willen we dat rechtzetten. Ik ga helpen omdat voor elkaar te boksen."
Veertien coureurs beginnen dus met een mentale voorsprong aan het seizoen. "Ervaring opdoen is voor elke jonge rijder cruciaal", zegt ex-teambaas Franz Tost. De Oostenrijker stoomde onder meer Sebastian Vettel en Max Verstappen klaar voor het grote werk.
Tost: "Formule 1 is erg gecompliceerd. De meeste coureurs hebben drie jaar nodig om alles in de vingers en onder de knie te krijgen. Bij een enkeling gaat het sneller, maar zelfs bij Max Verstappen gaat de lijn nog steeds omhoog. Coureurs groeien voortdurend. Ze worden van elke race beter."
Talentkneedmeester Tost voorspelt dat de leerschool vooral hard zal zijn op relatief nieuwe circuits. "Jonge talenten kennen traditionele circuits in Europa vaak heel goed. Daar hebben ze veel gereden in lagere klassen, maar als je nog nooit in Jeddah of Miami hebt geracet, is het lastig en begin je het raceweekend met achterstand."
Druk
De nieuwe lichting zal in de eerste races moeten aantonen klaar te zijn voor de sprong naar de koningsklasse en de bijbehorende druk. Ze hebben niet allemaal perfecte papieren. De piepjonge Antonelli geldt als supertalent, maar debuteren bij een topteam dat droomt van zeges en titels gaat samen met een groot afbreukrisico. Niet voor niets heeft Mercedes oude rot Valtteri Bottas teruggelokt. De Finse veteraan kan als reserve zo instappen als de Italiaanse tiener kopje onder gaat.
Bearman en Lawson ogen betrekkelijk solide en zelfverzekerd, vooral omdat ze al GP-weekends op zak hebben. Ook Formule 2-kampioen Bortoleto lijkt zich weinig zorgen te hoeven maken. Bij achterhoedeteam Sauber zal de veelbelovend Braziliaan alle tijd krijgen om te wennen.
Isack Hadjar en Jack Doohan krijgen het zwaarder. De Frans-Algerijnse Hadjar geldt als druistig en onbesuisd en moet nog wilde haren verliezen. Doohan (zoon van motorsporticoon Mick) voelt de spanning nu zelfs al intern, omdat zijn renstal de Argentijnse revelatie Franco Colapinto heeft vastgelegd als derde rijder.
Australiër Doohan probeert zijn hoofd koel te houden. "Ik weet wat ik moet doen. We zijn allemaal gewend aan de druk die onlosmakelijk met autosport verbonden is. Als ik goede resultaten neerzet, hoef ik me geen zorgen te maken."