Testdagen Formule 1 van start: 'Echte kenner ziet wie zaakjes voor elkaar heeft'

De ontwerpen zijn klaar, de kleuren gepresenteerd bij de grote openingsshow in Londen en de meeste teams hebben hun eerste meters met de nieuwe bolide ook al afgewerkt. Vandaag begint echter pas het echte werk voor de tien renstallen in de Formule 1.
Verspreid over drie testdagen krijgen de teams in Bahrein 24 uur om de auto te leren kennen en te perfectioneren. Voor de coureurs wordt het wennen aan hun nieuwe gereedschap.
Maar wat doen de teams precies in hun testblokken? "Dat wordt maandenlang tot in de details voorbereid, tot aan de eerste ronde toe", aldus Atze Kerkhof. De 37-jarige Kerkhof leidt jonge coureurs op en heeft een eigen simrace-team, waarvoor ook Max Verstappen uitkomt. In de afgelopen jaren was hij 'driver performance consultant' bij het Formule 1-team van Sauber. Hij begeleidde onder meer Valtteri Bottas en Zhou Guanyu om het beste uit de auto en elkaar te halen.
Kerkhof vertelt dat het programma per run, een reeks ronden die je achter elkaar rijdt, wordt uitgedacht. "In elke run zijn ze iets aan het testen. Nieuwe vleugels bijvoorbeeld, of zaken aan de afstelling. Er wordt gekeken of er correlatie is tussen de eigen berekening en dat wat er gebeurt op het circuit."
Veel kilometers maken is cruciaal volgens Kerkhof. "Als er iets kapot gaat, mis je heel veel informatie. Het aantal dagen dat je op een circuit mag rijden is gelimiteerd, dus elke run is belangrijk. Alles wat anders is aan de auto moet geverifieerd worden en daar zijn heel veel runs voor nodig. Het lijkt alsof iedereen hetzelfde doet en rondetijden niet interessant zijn, maar op de achtergrond zijn ze alles aan het meten."
Stabiele regels
Aangezien de regels voor het vierde jaar stabiel blijven, zijn de nieuwe auto's voornamelijk doorontwikkelingen van hun voorgangers. Wel brengt elk team nieuwe componenten. "Die onderdelen zijn getest in de windtunnel en simulator, maar er is nog geen data van."
Heb je je zaken niet voor elkaar, dan loop je volgens Kerkhof meteen achter de feiten aan. "In een raceweekend is er veel minder tijd om dingen te testen. Als het dan niet werkt in de vrije trainingen, is je tijd op en begint de kwalificatie al."
Als voorbeelden noemt hij het seizoen van 2022. De auto's waren dankzij nieuwe regels volledig anders gebouwd en de teams werden verrast door het stuiteren van hun bolides. Daardoor hadden veel auto's schade en ging er minder focus en tijd naar andere onderdelen. De stuiterproblemen bleven bij een aantal teams het hele seizoen aanwezig.
De kans op dit soort onverwachte problemen is nu kleiner, maar volgend jaar veranderen de auto's opnieuw. Dan zelfs met nieuwe motoren.
Voor coureurs is de test de gelegenheid om te wennen aan hun nieuwe materiaal. Zeker de rijders die voor een nieuw team rijden of hun debuut maken in de Formule 1.
"Er gebeurt veel in zo'n auto en er zijn heel veel knopjes", aldus Kerkhof. "Ook de communicatie moet gestroomlijnd worden. In de test worden alle scenario's gesimuleerd, zoals kwalificatieronden. Alle rookies moeten alle procedures al onder de knie hebben, dat gebeurt in de simulator. Die jongens snappen dit snel."
Wat valt er te zeggen?
Testdagen werken net even iets anders dan normale vrije trainingen. Elk team heeft maar één auto tot zijn beschikking die gedeeld wordt door de beide coureurs, waardoor elke rijder anderhalve dag krijgt. En het traditionele gespreksonderwerp is en blijft: wat zeggen rondetijden nu precies?
"Op racesnelheid kun je al vrij snel zien wie waar staat", meent Kerkhof. "Iedereen zal verstoppertje spelen en niet het achterste van de tong laten zien, zeker de topteams. Iedereen zal met extra gewicht of meer brandstof rijden, maar als iedereen dat doet, kun je het toch vergelijken. Je kan vrij snel zien of een team goed met de banden omgaat."
"Het unieke is dat je onbeperkt kan rijden. Je kan zien wie er comfortabel is, en wie niet. De echte kenner zal eruit halen wie zijn zaakjes het beste voor elkaar heeft."