Zijn nieuwe wagen bevalt Verstappen wel: 'In alle opzichten beter dan de vorige'

"Ik heb me vermaakt aan boord, de RB21 rijdt lekker en is in alle opzichten beter dan zijn voorganger." Max Verstappen is halverwege drie testdagen in Bahrein opgewekt en optimistisch. "Het oogt en voelt veel beter dan een jaar geleden en de auto doet wat ik wil. Dat is positief, maar slechter dan toen kon het ook niet gaan."
In 2024 leek Verstappen aanvankelijk ook in zijn nopjes met de nieuwe auto van Red Bull Racing, maar al snel bleek dat de RB20 verre van onverslaanbaar was. Het 'monster', zoals Verstappen de auto zelf noemde, bleek moeilijk optimaal af te stellen en lastig te besturen.
McLaren en Ferrari dichtten in de loop van het seizoen het gat. Lando Norris naderde Verstappen in de WK-stand, maar kwam in de slotfase net tekort. McLaren onttroonde Red Bull wel in het kampioenschap voor constructeurs.
Lofzang RB21
2025 moet het jaar van eerherstel worden. Red Bull aast op beide titels en nieuwkomer Liam Lawson moet daarbij helpen. Topadviseur Helmut Marko (verantwoordelijk voor de rijderscontracten) is vol lof over de Nieuw-Zeelander, die de plaats van de ploeterende Mexicaan Sergio Pérez heeft ingenomen.
"Liam is een stuk enthousiaster dan Sergio", sneert Marko. "Dat zal ook met zijn leeftijd te maken hebben, maar hij zet geen stap verkeerd. De omstandigheden hier zijn best tricky. Vooral op de eerste dag waaide het stevig."
Ook de viervoudig wereldkampioen is happy, merkt Marko. "Max is blij. De auto voelt goed en reageert zoals hij wil. Vooral dat laatste is cruciaal. Hij is voorspelbaarder, minder grillig. Dat vinden alle coureurs fijn."
Conclusies zijn in een testweek per definitie voorbarig, maar Marko's glas is halfvol. "Vooral onze racesimulaties zijn indrukwekkend. We lijken erg competitief en de bandenslijtage zag er ook erg goed uit. Alle problemen waar Max vorig jaar over mopperde lijken getackeld of op zijn minst beter beheersbaar. Ja, alle doelen lijken bereikt."
Toch zijn er nog legio vraagtekens over het seizoen, dat deze maand in Australië begint. "Ik heb zelf nog maar een halve dag gereden. De auto is in alle opzichten een stap vooruit, maar ik kan nog niet inschatten of we snel genoeg zijn", analyseert Verstappen.
Wat er precies beter is? De 27-jarige coureur blijft op de vlakte. "Ik hou de details voor mezelf. Het heeft geen zin die met de buitenwereld te delen, maar ik ben positief verrast. Alles werkt zoals het hoort."
Geen euforie
"We hebben veel geleerd van vorig jaar", blikt Verstappen terug op de pieken en vooral de dalen van 2024. Halverwege dat seizoen had hij niet meer de snelste auto en was het bij vlagen vechten tegen de bierkaai. "We wisten dat er iets niet in de haak was. Ik heb feedback gegeven en daar zijn we mee aan de slag gegaan. Als het goed is hebben we die ontwerpfoutjes nu weggewerkt."
"Alles lijkt onder controle. Dat is exact wat je wilt in deze fase", maakt Verstappen halverwege de testweek de tussenbalans op. "Het gaat niet om het neerzetten van een perfect rondje. We werken een gedetailleerd testprogramma af, experimenteren, leren de auto stukje bij beetje kennen en komen er zo achter wat we moeten doen om de auto beter te maken."
Niettemin blijft Verstappen voorzichtig over de pikorde. "Dit circuit is niet erg representatief en dus niet de ideale plek om conclusies te trekken. Het gaat de goede kant op, maar er is ook nog veel te verbeteren. En in Australië ligt een heel andere baan", verwijst hij naar de seizoensopener in Melbourne.
Ook de runner-up in de WK-eindstand van 2024 is optimistisch en voorzichtig tegelijk. "de eerste dagen voelen als de start die we voor ogen hadden", zegt Lando Norris.
"Het is niet te doen om nu al een favoriet aan te wijzen. Iedereen zit in een leercurve en probeert van alles uit. Wij zijn nog niet tevreden over de achterkant van de auto. Als het lukt om dat deel te verbeteren komt de rest ook wel goed. Soms werkt iets, soms niet. Als we een seconde sneller zijn dan Ferrari zegt dat niks. Want niemand weet van elkaar hoeveel brandstof er in de auto zit."
Norris verwacht geen herhaling van de tweestrijd uit 2024. "Ik denk sowieso niet dat wij een voorsprong hebben, maar we zullen zeker beter uit de startblokken komen dan een jaar geleden. Het zal gelijk op gaan met Ferrari en Red Bull, is mijn inschatting. Het zal niet alleen tussen mij en Max gaan. Anderen gaan ook meedoen. Het worden stevige duels, maar daar verheugen we ons allemaal op."