Tussenbalans na rommelige F1-testdagen in Bahrein: '2025 wordt nog spannender dan 2024'

Een stroomstoring, woestijnregen, gure wind, een verdwaalde regiobus op de baan en honderden testrondjes. Tien Formule 1-teams maakten deze week meters in Bahrein. De teams houden hun kaarten tegen de borst. Ze gaan nu in aanloop naar de eerste grand prix de puntjes op de i zetten.
Optimisme overheerst. Alle renstallen hebben vertrouwen getankt, of ze doen op zijn minst alsof. Paddock-insiders gaan uit van een strijd tussen McLaren, Red Bull en Ferrari.
Een tussenbalans, gebaseerd op de topvier van de constucteurseindstand in 2024.
McLaren (Lando Norris & Oscar Piastri)
De oranje brigade komt blakend van het zelfvertrouwen uit de winterslaap, hoewel teambaas Andrea Stella ultravoorzichtig blijft en zelfs rekening houdt met dreiging van middenmoters Alpine en Williams. "Zij gaan voorin meedoen dit jaar. 2025 wordt nog spannender dan 2024." Ook Norris ziet beren op de weg. "Ook coureurs die niet voor de vier topteams rijden gaan races winnen."
De testdagen verliepen volgens Piastri met pieken en dalen. "We hadden goede en moeilijke momenten. Niks groots, niets om echt bezorgd van te worden. Het hoort bij testen. Je hoeft niet de snelste te zijn. Het gaat erom of je de zaken beter voor elkaar hebt dan de concurrentie. Ik denk dat we er goed voor staan en hoop dat we de lijn van vorig seizoen doortrekken."
Wereldkampioen McLaren is het enige voorhoedeteam waar de rijdersbezetting ongewijzigd is. Dat oogt als een voordeel, maar heeft ook een nadeel. Vorig seizoen speelde Piastri nog op dringend verzoek de onderdanige tweede viool toen Norris voor de titel vocht. Dat is verleden tijd. De Australiër begint met zijn thuisrace in 'hometown' Melbourne. "Ik zal mijn kans grijpen als die zich voordoet."
Dat beide papaya's willen winnen is potentieel gevaarlijk. Twee topcoureurs zwepen elkaar op richting zeges en titels, maar er is ook een keerzijde. Het wemelt in de 75-jarige Formule 1-historie van de teamgenoten die elkaar in de wielen reden.
Ferrari (Charles Leclerc & Lewis Hamilton)
Het klinkt als een jongensboek. De nog vrij jonge Ferrari-veteraan en een Ferrari-debutant op leeftijd die hongerig is als een jonge hond. Kroonprins uit eigen kweek Leclerc (27) en F1-icoon Hamilton (40) moeten de Scuderia aan de eerste titel in dik vijftien jaar helpen. "We denken dat we kampioen kunnen worden, maar dat denkt iedereen aan het begin van het seizoen", relativeert teambaas Fred Vasseur.
Hamvraag is of Sir Lewis is opgewassen tegen Leclerc. "Ik heb tijd nodig en ben er nog niet helemaal, maar het fundament staat", benadrukt Hamilton. "Een paar dagen testen is weinig. Er zit nog veel in het vat en het is lang geleden dat ik zo hoopvol aan het seizoen begon." Of hij met Ferrari Max Verstappen en McLaren kan aanvallen? "Dat is niet te zeggen. Neem alles wat iedereen hier zegt maar met veel korrels zout. McLaren is kampioen en Red Bull was jarenlang de snelste. Zij zullen er staan."
Vasseur geniet volop van de zevenvoudig kampioen. "Lewis is zo blij als een rookie." Het is ook Leclerc opgevallen. "Leuk om mee te maken hoe opgewonden hij is over Ferrari. Zijn komst gaf mij een rustige winter." De Monegask verwacht een vruchtbare samenwerking. "Onze rijstijl lijkt erg op elkaar, dus onze feedback komt overeen. We zoeken naar hetzelfde."
Red Bull Racing (Max Verstappen & Liam Lawson)
Lachende gezichten en optimisme troef bij de renstal die vorig seizoen werd onttroond door McLaren. De RB21 lijkt een stuk beter dan de voorganger die door Verstappen een 'monster' werd genoemd. Sergio Pérez' opvolger Liam Lawson is een potentiële wonderboy, maar met slechts elf grand prix-deelnames op zak is geduld een schone zaak.
Dat beseft 'kiwi' Lawson terdege. "We hadden nog wel wat rondjes kunnen gebruiken. Ik voel me redelijk op mijn gemak in de cockpit, maar ken veel circuits nog niet. Het wordt een uitdagend jaar", zegt de Nieuw-Zeelander.
Dat de RB21 intern het predikaat 'voorspelbaar' krijgt is hoopvol. De RB20 was te langzaam en moeilijk te temmen. Verstappen: "De nieuwe auto voelt goed en doet precies wat ik wil. De eerste indruk is heel positief. Of we snel genoeg zijn? Dat zien we in Melbourne."
Mercedes (George Russell & Andrea Kimi Antonelli)
Na vier Verstappen-titels op rij heeft bijna niemand het meer over de dominante jaren van Mercedes. Goudhaan Hamilton is gevlogen. Dat gaat pijn doen. Russell heeft nog te weinig laten zien om een serieuze titelkandidaat te zijn. Incidentele zeges lijken logischer.
Kimi Antonelli (18) is een supertalent, maar Mercedes gooit hem extreem snel in het diepe. De Italiaanse F1-debutant kent zijn plek. "De test ging prima, maar ik moet nog veel leren, bijvoorbeeld hoe ik met de banden moet omgaan. Dat is behoorlijk ingewikkeld."
Toto Wolff, nog steeds zuur dat hij tien jaar geleden naast Verstappen viste, hoopt de nieuwe Max in huis te hebben. De teambaas calculeert dips in. "Antonelli zat in de pijplijn. We wisten dat we voor hem zouden kiezen na Lewis' vertrek. Het niveau van jonge coureurs is tegenwoordig extreem hoog. Ze zijn goed voorbereid. Ik heb alle vertrouwen in Kimi."