Norris krijgt unieke kans om Verstappen van de troon te stoten

In 2024 bleek dat McLaren weer helemaal terug is in de Formule 1.
Het team uit Woking nam een grote update mee naar de Grand Prix van
Miami en beschikte sindsdien veelal over de snelste auto van het
veld. McLaren onttroonde Red Bull zelfs in het
constructeurskampioenschap, al moest Lando Norris na een felle
strijd de rijderstitel wel aan Max Verstappen laten. De 27-jarige
Nederlander won zijn vierde kroon op rij. De vraag was natuurlijk
of McLaren die lijn kon doortrekken naar het nieuwe seizoen. Voor
de wintertest in Bahrein wond McLaren er in ieder geval geen
doekjes om door te stellen dat 2025 het jaar van papaya moest
worden. CEO Zak Brown liet zich zelfs ontvallen dat hij heel
vrolijk zou worden als Norris en Oscar Piastri samen zouden
uitvechten wie het rijderskampioenschap naar zich toe trekt. De
seizoenstart van McLaren zou wel cruciaal worden, zo plaatste
teambaas Andrea Stella een kanttekening bij de launch van de MCL39.
"Ik denk dat je ontzettend veel uit vorig seizoen kan meenemen.
Allereerst kwam de grote achterstand op Max voort uit de start van
het seizoen. Dat had met de performance van de auto te maken. In
Bahrein beschikten we over de vierde auto qua snelheid, waarna we
in Miami een update meebrachten en het gat tussen Lando en Max
grotendeels gelijk bleef tot het einde van het seizoen. Dat is de
eerste les: we moeten Lando en Oscar direct een auto geven die goed
genoeg is om op het podium te staan." Gunstig De conclusie na de
wintertest? De eerste voortekenen zijn zeer gunstig voor McLaren,
want het team maakte veel indruk in het koude en winderige Bahrein.
Norris baarde donderdag bijvoorbeeld opzien door drie snaarstrakke
longruns te noteren. Tijden zeggen natuurlijk niets, maar het feit
dat hij zijn ronden stabiel wist te houden én hier en daar zelfs
kon versnellen, zegt genoeg. De MCL39 voldoet voorlopig aan de
verwachtingen. Een belangrijker signaal was misschien nog dat
McLaren besloot om heel wat snellere runs af te breken. Teams zijn
er niet heel happig om het achterste van hun tong te laten zien
tijdens de testdagen, zeker niet als je het gevoel hebt dat je over
een snelle auto beschikt. Norris en Piastri braken donderdag en
vrijdag verschillende snelle runs af door naar binnen te duiken of
zich te vergalopperen in de laatste bocht. Er zat dus nog meer in
de tank. Niemand kan er dan ook omheen: McLaren is de grote
favoriet tijdens het Grand Prix-weekend in Australië. Red Bull en
Mercedes dekten zich ook al in door te stellen dat McLaren sneller
was. Het logische gevolg is dan ook dat Norris een unieke kans
krijgt om Verstappen van de troon te stoten. Hoewel Red Bull er in
de longruns zeker niet dramatisch uitzag, zijn ze zeker nog
zoekende. Red Bull moet de nieuwe RB21 nog optimaliseren, McLaren
lijkt de sweet spot al gevonden te hebben. Het team kon het zich
vrijdag permitteren om verschillende setups uit te proberen.
Gevecht Norris moet wel zijn lessen uit 2024 meenemen om Verstappen
het vuur aan de schenen te leggen. De Brit kreeg het vorig jaar
niet voor elkaar om Verstappen te kraken, mede door te veel
schoonheidsfoutjes en het gebrek aan doortastendheid in directe
duels met de Nederlander. Verstappen schuwde het niet om de randjes
van het reglement op te zoeken en zorgde er zo soms
hoogstpersoonlijk voor dat Norris punten misliep. De incidenten in
de Verenigde Staten en Mexico waren daar een goed voorbeeld van. En
vergeet niet dat Verstappen dat vorig jaar al met een mindere auto
deed. Norris heeft natuurlijk niet van de Nederlander te duchten
als de Red Bull een halve seconde langzamer blijkt te zijn, maar de
verwachting is dat de topteams dicht bij elkaar gaan zitten. Zijn
lessen uit 2024 worden dan nog belangrijker, met ook de toevoeging
dat Piastri ongetwijfeld weer een stap in zijn ontwikkeling gaat
zetten. De Australiër zat vorig jaar regelmatig in de buurt van
Norris en hoopt dat vaker te laten zien. Het doet allemaal echter
niets af aan de unieke kans die Norris krijgt. McLaren lijkt haar
eigen doelstelling - competitief beginnen - te hebben gehaald en
kan eigenlijk met niets minder dan wereldtitels genoegen nemen. Nu
nog de favorietenrol in resultaten omzetten. Daar schortte het in
2024 af en toe aan, ondanks de winst in het
constructeurskampioenschap.