Waarom Verstappen 'gewoon' kans maakt op de overwinning in Australië

Rond Red Bull hangen veel vraagtekens na de wintertest in Bahrein.
De nieuwe RB21 had op het oog veel weg van de RB20 uit 2024, met
twijfels over de competitiviteit tot gevolg. Uiteindelijk zag de
auto er op de onboard-beelden wel stabieler uit, maar leken Max
Verstappen en Liam Lawson het qua snelheid af te leggen tegen
McLaren. De indrukwekkende longruns van Lando Norris zorgden voor
gefronste wenkbrauwen bij de concurrentie. Sterker nog, Red
Bull-adviseur Helmut Marko schatte de achterstand in op twee
tienden. Het leidde er ook toe dat Verstappen de verwachtingen
temperde voor de Grand Prix van Australië. De 27-jarige Nederlander
zei het volgende tijdens een Viaplay-evenement in Zandvoort: "Ik
denk dat McLaren de favoriet is als je naar de rondetijden kijkt.
Voor ons ging niet alles helemaal soepel. Aan de andere kant denk
ik dat we wel wat ideeën hebben over hoe we de auto moeten
verbeteren. Ik denk niet dat we in Melbourne voor de overwinning
mee kunnen doen, maar hopelijk zijn we wel in staat om binnen een
paar wedstrijden verbeteringen door te voeren." Het waren
zorgwekkende signalen van Verstappen, die ook liet doorschemeren
dat Red Bull meer van de wintertest had verwacht. De problemen met
hobbels en kerbstones zijn nog steeds niet verdwenen, terwijl twee
betrouwbaarheidsproblemen ertoe leidden dat Red Bull de minste
ronden van het hele veld afwerkte. Om een ideale voorbereiding ging
het dus zeker niet. Noodklok? Toch hoeft er geen noodklok te worden
geluid en maakt Verstappen 'gewoon' kans op de zege in Australië.
Dat heeft alles te maken met de unieke lay-out van het
stratencircuit in Melbourne. Eigenlijk betreft het een heel
atypische baan door de hoge gemiddelde snelheid in combinatie met
de karakteristieken van een stratencircuit. De krachtsverhoudingen
op een 'traditioneel' circuit zie je lang niet altijd terug tijdens
het Grand Prix-weekend in Australië. Dat bleek ook wel in 2024,
toen Red Bull aan het begin van het jaar nog domineerde, maar Down
Under een matig weekend kende. Natuurlijk viel Verstappen uit door
een vroeg probleem en ging zo een mogelijke zege letterlijk in rook
op, maar Red Bull had om onverklaarbare redenen veel last van
graining. Dat houdt in dat de bovenste laag rubber van de band in
bochten als het ware 'afbrokkelt', iets wat vooral gebeurt bij
banden die hun ideale bedrijfstemperatuur nog niet hebben bereikt.
Sergio Perez eindigde daarom maar liefst een kleine minuut achter
winnaar Carlos Sainz op de vijfde plaats. En laat de kennis over de
nieuwe auto's ook nog eens zeer pril zijn onder F1-teams. Tijdens
de wintertest was het zeer koud en winderig, wat het moeilijk
maakte om tot serieuze conclusies te komen. Op basis van de
rondetijden is McLaren de grote favoriet, maar het kan zomaar zijn
dat de MCL39 totaal niet functioneert op het unieke stratencircuit.
Dat is het mooie aan de huidige F1-periode: het valt niet te
voorspellen door de kleine marges tussen de topteams. Niemand, ook
Verstappen niet, is verbaasd als McLaren wint, maar Red Bull mag
zeker niet onderschat worden. Als de RB21 beter uitgebalanceerd is
voor verschillende lay-outs, zoals Red Bull hoopte te bereiken in
de winter, is Verstappen zeker competitief in Australië. Mogelijk
kan hij dan verrassen door van foutjes van anderen te profiteren,
ook als hij niet de snelste is qua pure snelheid. Verstappen heeft
er de kwaliteiten voor. Mercedes-teambaas Toto Wolff deed richting
Australië nog een optimistische duit in het zakje door te stellen
dat de vier topteams over één snelle ronde in ieder geval niet voor
elkaar onder doen, een ingang dus op de dag van de kwalificatie .
Grote vraag is echter wat het weer gaat doen. De voorspelling geven
aan dat het met temperaturen richting de 37 graden Celsius
bloedverzengend heet wordt op zaterdag, waarna het op zondag tien
graden koeler kan worden en het tijdens de race voortdurend kan
regenen. Met name dat laatste kan in het voordeel van Verstappen
werken.