Villeneuve begrijpt ingrijpende keuze Mercedes niet: "Té veel, té vroeg"

Met het vertrek van Lewis Hamilton, die de overstap naar Ferrari
maakte, bleef Mercedes met een belangrijk vraagstuk achter: wie
moest de zevenvoudig wereldkampioen vervangen? In eerste instantie
flirtte teambaas Toto Wolff hier en daar nog wat met gevestigde
namen, waaronder Max Verstappen, maar uiteindelijk koos de
Oostenrijker voor pupil Kimi Antonelli. De jonge Italiaan loopt al
jarenlang rond bij Mercedes en Wolff kent hem als geen ander, dus
op het eerste oog lijkt dit de perfecte doorstroommogelijkheid voor
het toptalent.  Toch denkt Jacques Villeneuve daar heel anders
over, zo legt hij uit in gesprek met YaySweepstakes . "Het is té
veel, té vroeg. Kimi Antonelli had een verschrikkelijk seizoen in
de Formule 2, maar was dat omdat hij al getekend had voor een
Formule 1-stoeltje en de druk hem teveel werd? Wie weet. Of
misschien paste die auto gewoon niet zo bij hem en is het beter om
hem meteen in een F1-bolide te zetten. Dat zijn allemaal
vraagtekens waar we het antwoord hopelijk snel op zullen krijgen." 
"Het ziet er wel naar uit dat hij capabel genoeg is om risico te
nemen en de limieten van de auto op te zoeken, maar waar die grens
dan ligt weten we nog niet. Of hoe doet hij het gaandeweg een heel
seizoen, ook met de ontwikkeling en evolutie van de auto? En hoe
komt de balans tussen hem en Russell eruit te zien? Kunnen ze hand
in hand samenwerken met soortgelijke rijstijlen, of zijn die
rijstijlen juist compleet verschillend en maakt dat het moeilijker
voor het team om de auto in één richting te ontwikkelen die beide
heren tevreden stelt?" Er ligt dus flink wat druk op de schouders
van Antonelli, aldus Villeneuve. "De jury houdt Antonelli in de
gaten, maar veel mensen in de media willen echt dat hij fantastisch
gaat zijn. Dat hoop ik ook echt voor hem, want als dat niet zo is,
zal hij een hele zware last moeten dragen. Veel druk op zijn
schouders." Beste optie? Maar had Mercedes dan niet een betere of
misschien zelfs veiligere optie om mee te beginnen? Daar heeft
Villeneuve ook de nodige twijfels over. "Want is Valtteri Bottas
echt beter? Het maakt niet uit of hij meer ervaring heeft als je
naar afgelopen seizoen kijkt. Als je niet snel bent, ben je gewoon
niet snel. Ze hebben hier een risico genomen en gegokt op basis van
iets wat ze diep van binnen erg graag wilden, en niet zozeer
gebaseerd op de resultaten van vorig jaar. Ze hebben deze
beslissing genomen en zullen er nu ook voor willen zorgen dat het
allemaal goed uitpakt, maar het is vooral dat ze al besloten hebben
wat de uitkomst moet zijn en dat ze er nu alles aan willen doen dat
ook werkelijkheid te maken." De bijzondere band tussen teambaas
Wolff en Antonelli speelde daarin een aanzienlijk grote rol, denkt
Villeneuve. "Toto is met Antonelli in zee gegaan toen hij twaalf
jaar oud was, toen hij zijn carrière in het karten financierde. Ze
hebben een lange relatie die toen al tot stand is gekomen, want als
je een twaalfjarige onder je vleugels neemt, ontstaat er een soort
vader-zoonrelatie. Dat bouwt dan alsmaar verder uit en dat zorgt er
ook voor dat het gedachteproces en beetje scheef wordt getrokken.
Dan wil je dat het gebeurt, maar ik weet het niet. Hij is zeker
weleens competitief geweest en was in iedere categorie, op de
Formule 2 na, super snel. Dat moeten we dus afwachten."  Toch
benadrukt Villeneuve dat het nu of nooit zal zijn voor de jonge
Italiaan. "Ze investeren ook al jaren in zijn carrière. Het is dan
lastig om op een punt te komen dat je bij jezelf denkt, 'oh,
misschien is hij toch niet goed genoeg. Maar wacht even, we hebben
al zoveel geïnvesteerd dat hij goed zal worden'. Dat is ook wel
onderdeel van het proces, want hij heeft nu alles in handen om ook
aan te tonen dat hij goed is. In al die jaren heeft hij maar één
middelmatig seizoen gehad, en dat was in de Formule 2 vorig jaar.
Dus laten we hopen dat dat de uitzondering was."