Verstappen en Red Bull hebben reden tot optimisme ondanks tik van McLaren

Vooropgesteld: niemand kan er na de kwalificatie in Australië
omheen dat McLaren over de beste auto beschikt. Lando Norris en
Oscar Piastri lieten op het moment suprême hun spierballen zien en
zetten Max Verstappen op maar liefst vier tienden achterstand. De
27-jarige Nederlander perste het maximale uit zijn verbeterde Red
Bull en mag vanaf de derde plaats aan de race beginnen. Daar zag
het lange tijd niet naar uit. Al na de wintertest in Bahrein waren
er twijfels over Red Bull, vooral omdat de auto ogenschijnlijk
weinig veranderd was én het team kostbare testtijd misliep door
betrouwbaarheidsproblemen. Ook de vrijdag in Melbourne leidde niet
tot veel optimisme. Verstappen eindigde in de representatieve
tweede vrije training op de zevende plaats en gleed alle kanten op.
Q3 zou een mooie prestatie zijn, liet de Nederlander zich
verrassend genoeg ontvallen. Uiteindelijk viel het allemaal dus
reuze mee. Red Bull kreeg het, zoals wel vaker, voor elkaar om de
RB21 flink te verbeteren richting de zaterdag. Verstappen stond er
in de derde vrije training al beter bij en moest later op de middag
dus alleen de McLarens voor zich dulden. Oké, het verschil is
groot, maar Verstappen zag er opgelucht, realistisch én
optimistisch uit. Terecht En dat optimisme is terecht. Het
stratencircuit in Australië ligt Red Bull niet zo goed en
Verstappen kon het tempo van McLaren in twee sectoren matchen. In
het afsluitende gedeelte sleet het Pirelli-rubber onder hem
vandaan, maar Verstappen was niet de enige die daar hinder van
ondervond. Van de topteams hield alleen McLaren de banden onder
controle, wat hun voordeel natuurlijk nog maar eens benadrukt.
Verstappen en Red Bull hebben alleen wel bewezen dat de RB21
potentie heeft. Op het oog ziet de auto er namelijk ook
gebalanceerder uit dan haar voorganger. Vrijdag was de longrun van
Verstappen al dik in orde en lag het alleen aan de
kwalificatiesimulatie, nu ging dat laatste ook best aardig. Het
ontbreekt simpelweg nog aan een stukje pure snelheid, iets dat
redelijk snel opgelost zou kunnen worden. Red Bull heeft
aangekondigd dat er snel updates aan komen en Helmut Marko riep
zelfs dat 'het team veel gevonden heeft in de simulator'. Vanuit
Bahrein is er richting Australië ook al een stap gezet, dus dat
biedt hoop. Het is wel duidelijk dat Red Bull geslaagde updates mee
moet brengen om McLaren echt uit te dagen. Norris en Piastri hebben
in zowel de korte als lange run meer snelheid en houden de banden
beter onder controle. Als Red Bull het voor elkaar krijgt om
Verstappen van beter materiaal te voorzien, is er echter nog geen
man overboord. De kwalificatie in Australië was het eerste bewijs
dat Red Bull de zaakjes redelijk op orde heeft, het draait nu om
het vervolg. Verstappen weet dat zelf ook.