Verstappen moet hoofd buigen voor Norris in knotsgekke GP Australië

Voorafgaand aan het weekend en ook voor de race in Australië ging
het vooral over de omstandigheden in Australië. Er werd al de hele
week gesproken over fikse regenbuien op de zondag en voor de race
regende het ook aardig door. In het uur voor de Formule 1 Grand
Prix van Australië klaarde het echter meer op en was het zelfs
droog. Het zorgde er ook voor dat alle 20 de coureurs op de
intermediates startten. Voor de start van de race hadden we echter
al te maken met de eerste uitvaller van de dag. In de
formatieronde, bij de eerste bochtencombinatie, verloor Isack
Hadjar gelijk de controle over zijn Racing Bull. Vervolgens vloog
hij met de achterkant van de auto de muur in. Zodoende zag hij zijn
eerste Formule 1-race in rook opgaan. Omdat de auto moest worden
weggehaald, werd de start uitgesteld naar 05:15 uur Nederlandse
tijd. De start verliep relatief rustig en Lando Norris hield zijn
eerste startpositie vast. Max Verstappen kwam goed van de lijn af
en keek al bij Oscar Piastri, maar de Nederlander hield zich in
eerste instantie nog koest. Op de exit van bocht 2 wist de Red
Bull-coureur Piastri via de buitenkant wél te verschalken.  Al heel
snel was daar de eerste safety car van de wedstrijd, want
Alpine-coureur Jack Doohan verloor in de eerste ronde de controle
over zijn bolide en knalde hard de muur in. Een half ronde later
crashte Carlos Sainz voor zijn nieuwe team Williams. Dat gebeurde
onder de safety car. De natte, witte lijnen speelden een
belangrijke rol bij alle drie de crashes, al was er bij Sainz meer
aan de hand rondom de elektronica. McLaren dominant Na een aantal
rondjes achter de safety car werd het veld weer vrijgelaten,
waarbij de volgorde hetzelfde bleef. Verstappen drong aan bij
Norris, maar de viervoudig wereldkampioen kreeg geen echte kans om
aan te vallen. Het hele veld begon in het raceritme te komen,
waarbij Charles Leclerc van P7 naar P5 was gesprongen tijdens de
start. Verstappen zat daarbij in een echte sandwich tussen de twee
McLarens, waarbij Piastri dichterbij de Nederlander kwam. Kimi
Antonelli ontsnapte aan een flinke crash, nadat hij aanremde op het
gras bij het ingaan van bocht 4. De Mercedes-coureur wist zijn auto
nog op te vangen, maar verloor wel een positie aan Nico Hulkenberg.
Na een droge periode begon het weer wat te regenen. Net op dat
moment verslikte Verstappen zich bij het aanremmen van bocht 11.
Piastri profiteerde optimaal en stuurde de McLaren langs de Red
Bull voor P2. Daarna verloor Verstappen gelijk veel tijd, waarbij
het erop leek dat de intermediates van de Nederlander eraan waren.
De teamgenoot van Verstappen, Liam Lawson, had moeite om door het
veld heen te komen. De Nieuw-Zeelander wist alleen Esteban Ocon in
de Haas in te halen en moest het voorlopig doen met P15. Na 24
rondjes had Verstappen al een achterstand van meer dan 12 seconden
op leider Norris, en meer dan 10 op Piastri. De viervoudig
wereldkampioen moest vaak meer dan een seconde per ronde toegeven
op zijn grootste concurrenten. Ondertussen reed Piastri naar Norris
toe en zat zelfs binnen één seconde van zijn teamgenoot, waardoor
hij DRS kreeg. Er werd echter tegen de Australiër gezegd dat hij
zijn positie moest vasthouden en niet veel later ging hij iets te
wijd, waardoor de achterstand weer meer dan twee seconden was. De
ervaren rot Fernando Alonso zorgde na een periode van relatieve
rust voor een volgende safety car. De Spanjaard verloor de Aston
Martin in de bochtencombinatie zes/zeven en stuiterde de muur in.
Chaos tot en met Het was wel gelijk de kans voor de teams om de
intermediates in te ruilen voor de slicks. Daar waar de McLarens,
Ferrari's en Mercedessen voor de harde banden kozen, pakte Red Bull
juist de mediums erbij. Bovendien kwam het veld weer bij elkaar,
wat Verstappen ineens weer terugbracht in het gevecht met de
McLarens. Verstappen zat dicht achter Piastri, maar had geen kans
op een inhaalactie. De teams waren echter vooral bezig met een
flinke regenbui die op komst was. Yuki Tsunoda wist ondertussen
Leclerc te pakken voor P5, waarna een gevecht ontstond met ook nog
Alex Albon en Lewis Hamilton erbij. De regen viel en Oscar Piastri
was het eerste slachtoffer. De Australiër verloor de controle over
zijn auto en leek vast te staan in het gras, maar hij kwam toch
weer weg. Norris dook naar binnen voor intermediates, terwijl
Verstappen buiten bleef op de mediums. Daardoor werd de Nederlander
de nieuwe leider in de wedstrijd, met Hamilton en Pierre Gasly
achter zich. Verstappen ging uiteindelijk ook naar binnen, terwijl
Hamilton op de harde banden de koppositie overnam. Een nieuwe
safety car werd echter veroorzaakt door Lawson en Gabriel
Bortoleto.  De Red Bull-coureur stond met de achterkant van zijn
auto in de muur bij bocht twee, terwijl Bortoleto crashte in zijn
Stake F1. De race was daardoor over voor de twee rookies. Norris
haalde voor de safety car nog Hamilton in. De zevenvoudig
wereldkampioen ging samen met Leclerc naar binnen voor de
intermediates tijdens de safety car. Verstappen schoof zodoende
door P2, met Russell, Albon, Antonelli en Lance Stroll in de top
zes. De twee Ferrari's stonden op P9 en P10, met Hamilton voor
Leclerc. Piastri was de grote verliezer van het geheel, want de
thuisheld moest het doen met P13, voor de laatste man in de
wedstrijd, Oliver Bearman. Wat restte was een hele korte sprintrace
met nog 14 coureurs in de wedstrijd. Leclerc ging voorbij aan
teamgenoot Hamilton, terwijl de rest van het veld op dezelfde plek
bleef rijden. Gasly ging echter te wijd in bocht één en dat kostte
hem plekken aan de twee Ferrari-coureurs. Piastri vocht zich naar
voren en lag op P11, waarna hij al snel op de tiende plaats lag.
Antonelli schoof in de slotfase van de race nog door naar P4,
terwijl Verstappen nog heel dichtbij Norris kwam. De strijd om de
zege was nog niet gestreden, maar uiteindelijk moest de Nederlander
zijn hoofd buigen voor de McLaren-coureur. Russell gaat met de twee
kemphanen naar het podium, terwijl Antonelli nog een straf van vijf
seconden kreeg voor een unsafe release, waardoor de Italiaan P5
pakte.