Licht ontvlambaar circuit China gaat bijna in rook op

In 2024 stond de Grand Prix van China eindelijk weer op de
kalender. Het was iets waar de fans lang naar uit hadden gekeken,
want de vier jaar daarvoor ontbrak de race in de planning van de
Formule 1. China was bijzonder erg getroffen door de COVID
19-pandemie en het land bleef de regels rond het inreizen erg
streng handhaven, zelfs toen de rest van de wereld alweer volledig
open was. En er was een extra reden voor de Chinese fans om
enthousiast te zijn. Voor het eerst in de geschiedenis van de
Formule 1 zou er namelijk een Chinese coureur deelnemen aan de race
in het Aziatische land. Het zorgde ervoor dat de race volledig
uitverkocht was: 200.000 bezoekers waren aanwezig, ruim 40.000 meer
dan de laatste keer dat de Grand Prix van China werd gehouden. En
al die 200.000 bezoekers mochten toekijken hoe een van de meest
bizarre gebeurtenissen in recente jaren van de Formule 1
plaatsvond. Het gras langs de baan vatte namelijk, schijnbaar
zonder reden, spontaan vlam. Groot raadsel Het eerste brandje vond
plaats in de eerste en enige training van het weekend. Een
rookpluim hing ineens boven de berm in bocht zeven, waar het gras
langzaamaan zwart blakerde door smeulend vuur. De coureurs dachten
in eerste instantie dat het gras daar geverfd was, zo donker zwart
was het. De sessie werd even stilgelegd, terwijl het vuur geblust
werd.  Maar een paar uur later was het weer raak. Tijdens de
kwalificatie voor de sprintrace werd de pauze tussen SQ1 en SQ2
ineens verlengd toen op exact dezelfde plek wéér brand uitbrak.
Opnieuw kon het snel genoeg geblust worden en opnieuw bleef het bij
dat ene stukje. De FIA en de organisatie van de race stonden voor
een groot raadsel, want er was geen duidelijke aanleiding voor de
brand. Sterker nog, twee dagen eerder was er nog een hoosbui over
het circuit getrokken, dus de grond had vochtig moeten zijn. Er
werden de nodige theorieën gedeeld. De FIA zelf speculeerde dat het
zou komen door vonken die van de auto's kwamen in die bocht, maar
dat zou niet de omvang van het vuur op een vochtige bodem
verklaren.  Andere theorieën hadden te maken met het circuit zelf.
De baan zou namelijk gebouwd zijn op moerasachtig land, waardoor er
licht ontvlambare gassen in de lucht zouden zitten. Ook werd er
geopperd dat de organisatie het gras misschien met een bepaald
chemisch mengsel had bewerkt om het extra groen te laten lijken en
dat dat de reden was dat het gras zo makkelijk in brand vloog. De
laatste theorie was dat de bitumen - een bepaald materiaal waarmee
het asfalt was bewerkt om het minder slopend voor de banden te
maken - speciale vonken op had geworpen waardoor het gras extra
ontvlambaar werd. Een definitieve reden is nooit gegeven, en
aangezien het verder in het weekend niet meer opnieuw plaatsvond,
verdween de kwestie ook vrij snel van de agenda. De race zelf was
uiteindelijk een makkelijke prooi voor Max Verstappen, die met
dertien seconden voorsprong won van Lando Norris en daarmee zijn
vierde overwinning in de eerste vijf races van het seizoen
behaalde. Sergio Perez maakte het podium compleet. Op dat moment
was het nog totaal niet duidelijk, maar dit zou de laatste keer
zijn dat Perez een podium behaalde in een Grand Prix.