Verstappen en Red Bull zorgen voor imposante ommekeer in China

Gaandeweg de eerste vrije training in China werd duidelijk dat Max
Verstappen en Red Bull met grote problemen kampten. De
wereldkampioen had last van onderstuur, zag er niet sterk uit in
zijn longrun én brak zijn snelste ronde op de softs af. Drie
signalen, één conclusie: Red Bull stond voor een immense taak voor
de sprintkwalificatie. Veel tijd om iets aan te passen was er niet.
Het is een bekend beeld van de afgelopen maanden: Red Bull komt
slecht uit de startblokken, maar weet het tij daarna vaak wel te
keren. In 2024 gebeurde dat meestal na de sprintrace, nu was de
ommekeer nog vele malen imposanter. Red Bull besloot volgens Helmut
Marko om met minder downforce te rijden, in de hoop dat ze zo de
top en met name McLaren konden uitdagen. In het eerste deel van de
sprintkwalificatie leek het daar nog niet op uit te draaien.
Verstappen moest veel tijd toegeven op de McLarens, terwijl
teamgenoot Liam Lawson roemloos op de laatste plaats eindigde. De
Nieuw-Zeelander maakte een foutje in zijn tweede run en werd zo
wéér direct uitgeschakeld. De eerste Red Bull-weken van Lawson
draaien zo uit op een nachtmerrie. Bij Verstappen ging het veel
beter. Het kwam in SQ3 aan op één ronde en Verstappen
maximaliseerde wederom het resultaat. Waar McLaren de mist inging
met foutjes en een verkeerde tactiek, stond Verstappen letterlijk
en figuurlijk lachend op de eerste rij. Red Bull beschikte over een
raket op het rechte stuk en wist zo veel van de achterstand op
Lewis Hamilton te compenseren. Het verschil tussen de titanen van
de sport bedroeg uiteindelijk maar achttien duizendsten, met
Hamilton op één en Verstappen op twee. En zo kreeg Red Bull het
weer voor elkaar om een penibele situatie om te keren. Het zal zoet
smaken, zeker omdat Verstappen nog steeds niet klaagt over de
balans van de auto. Volgens de Nederlander gaat het best goed, maar
is Red Bull momenteel te langzaam als het op pure snelheid aankomt.
Als Verstappen de schade kan beperken en de aanstaande Red
Bull-updates werken, kan het écht nog een mooi seizoen worden. Dan
moet de snelheid van de kwalificatie natuurlijk wel in een goede
longrun omgezet worden, tevens het belangrijkste vraagteken rond
Red Bull. De imposante ommekeer is op vrijdag geslaagd, maar kan
net zo snel weer verdwijnen als Verstappen ver terugvalt in de
sprintrace. Het is duidelijk dat McLaren normaal gesproken sneller
is, maar Verstappen zou de Ferrari's en Mercedessen bij moeten
kunnen benen. Voor nu is de eerste, imposante stap in ieder geval
gezet, een knap staaltje van Verstappen en Red Bull.