Verstappen maximaliseert na spectaculaire eindsprint in China, McLaren domineert

De Grand Prix van China beloofde een spannend schouwspel te worden.
Oscar Piastri startte vanaf poleposition, voor George Russell,
Lando Norris en Max Verstappen. De 27-jarige Red Bull-coureur moest
vanaf de vierde plaats komen in een race die om bandenslijtage zou
gaan draaien. De gehele top tien begon in ieder geval op mediums.
Bij de start ging het mis voor Verstappen, die meteen twee plaatsen
kwijtraakte en als zesde de eerste ronde doorkwam. Russell daagde
polesitter Piastri uit, maar moest inhouden en Norris laten gaan.
Charles Leclerc beschadigde zijn voorvleugel na een touché met
teamgenoot Lewis Hamilton, waarna Verstappen hem kortstondig
uitdaagde voor de vijfde plaats. Tot een inhaalpoging kwam het
echter niet. Vooraan koesterde Piastri in de openingsfase een
voorsprong van een seconde op Norris. Fernando Alonso viel vroeg
uit met een remprobleem, waardoor de Spanjaard na zijn crash in
Australië weer de eindstreep niet zou halen. Verstappen kon Leclerc
ondanks diens schade totaal niet bijbenen. De wereldkampioen
verloor steevast een paar tienden op zijn voorgangers en moest alle
zeilen bijzetten om Kimi Antonelli van zich af te houden.
Versnellen Na een rondje of acht begonnen de coureurs al te klagen
over de banden, omdat linksvoor begon te grainen. Het leidde tot
vroege pitstops, met Hamilton en Verstappen die het bal openden
voor de toppers. Verstappen kwam nipt voor de deur van Yuki Tsunoda
en Antonelli weer naar buiten, waarna Piastri en Russell ook naar
binnen doken. Norris reed een ronde langer door en raakte de tweede
plaats even kwijt aan Russell. Even, want Norris plaatste iets
later weer een knappe inhaalactie op zijn landgenoot. Op de harde
band was Verstappen in staat om te versnellen. De Red Bull-coureur
opende de jacht op Hamilton en Leclerc, die samen om de vierde
plaats vochten. Ferrari greep uiteindelijk in en gaf Hamilton de
opdracht om van positie te wisselen, precies op het moment dat
Verstappen zich een weg door het verkeer baande. Piastri was
ondertussen aan de horizon verdwenen en reed vier seconden voor
Norris. Na de Ferrari-wissel ging de race een tussenfase in.
Coureurs konden elkaar niet goed volgen in de vuile lucht en
Verstappen liep niet langer in op Hamilton. Oliver Bearman zorgde
nog voor wat vertier door veel optimistisch in gevecht te gaan met
Lance Stroll. Hij blokkeerde, schoot door in de hairpin, maakte een
pitstop en haalde de worstelende Liam Lawson opnieuw in.
Ondertussen trad er wat irritatie op bij Norris. Hij liep een
beetje in op leider Piastri, maar kwam in de vuile lucht terecht.
McLaren riep Piastri op om te versnellen én informeerde Norris dat
Russell een verrassende eenstopper ging proberen. De slotfase
beloofde dan ook interessant te worden, zeker ook omdat Verstappen
het gat naar Hamilton weer dichtte met fantastische rondetijden.
Hamilton reageerde door zijn tweede pitstop te maken en de vijfde
plaats even aan Verstappen te schenken. De vraag was of de rest ook
zou gaan stoppen, iets wat uiteindelijk niet gebeurde. Verstappen
ging in de slotfase weer sneller en sneller, kon zo Hamilton van
zich afhouden en jaagde zelfs op Leclerc. De wereldkampioen pakte
in de slotfase met een weergaloze actie de vierde plaats, terwijl
Piastri comfortabel naar de overwinning stoof. Norris, die in de
slotfase remproblemen had, eindigde op de tweede plaats, voor
Russell en Verstappen. Esteban Ocon eindigde namens Haas knap op de
zevende plaats.