Data tonen aan: Verstappen en Red Bull staan voor groot raadsel

Banden waren hét onderwerp van gesprek in China, ook al voor de
Grand Prix op zondag. Het nieuwe asfalt zorgde voor ontzettend veel
grip én graining, waardoor de bandenslijtage een hoofdrol zou gaan
spelen tijdens de race. Oscar Piastri startte vanaf poleposition,
voor George Russell, Lando Norris en Max Verstappen, die niet al te
veel hoop koesterde. Volgens hem kon Red Bull het tempo van de
overige topteams waarschijnlijk niet bijbenen. In de openingsfase
leek dat scenario tot uiting te komen. Verstappen verloor
ontzettend veel tijd op de McLarens, Russell en de Ferrari's en
moest zelfs alle zeilen bijzetten om Kimi Antonelli uit de DRS te
houden. De zesde plaats leek het maximaal haalbare, óók toen
Verstappen switchte naar de harde band en ietsje versnelde. Charles
Leclerc en Lewis Hamilton - Verstappens naaste concurrenten -
konden zijn rondetijden halverwege pareren.  Uiteindelijk ontvouwde
zich een bijzonder scenario op het Shanghai International Circuit.
De voorspelde tweestopper bleek niet de juiste strategie te zijn,
omdat de harde banden het goed volhielden. Verstappen bleef op zijn
beurt maar versnellen en kon in de slotfase zelfs Leclerc op knappe
wijze passeren voor de vierde plaats. Hamilton was al voor een
tweede keer gestopt en vormde geen bedreiging meer voor Verstappen,
die ineens een van de snelste coureurs van het veld was.  Na afloop
sijpelde vanuit Red Bull door dat er misschien een te conservatieve
tactiek voor de eerste stint was toegepast. Verstappen had de
opdracht meegekregen om te sparen en zo de mediums in leven te
houden. Als Red Bull iets meer van Verstappen en de band had
gevraagd, was een podiumplaats misschien mogelijk geweest. De
verschillen met McLaren en Russell waren niet enorm en Verstappen
kon in de slotfase hun rondetijden minimaal matchen, zo blijkt uit
de data. Norris schiet omhoog qua rondetijden, maar dat had te
maken met zijn grote remprobleem. Bekijk hieronder de rondetijden
en racepace van de toppers. De tekst gaat daarna verder. Raadsel
Feit is wel dat Red Bull voor een groot raadsel staat. Het team
lijkt de RB21 nog niet te begrijpen, want het sterke tempo in de
slotfase kwam ook voor Red Bull volledig uit de lucht vallen. Het
biedt hoop voor de toekomst, zo gaf Verstappen aan, maar dan is het
wel cruciaal om te weten hoe de auto reageert. Red Bull heeft voor
komende week ook een noodvergadering ingelast om te bepalen hoe ze
de kloof met McLaren gaan dichten. Over McLaren gesproken, dat team
was op het oog minder dominant dan in Australië. Piastri en Norris
reden vrij soepeltjes naar een 1-2'tje, maar het draaide niet uit
op een galavoorstelling. Uiteraard moesten de beide kemphanen
managen en hadden ze waarschijnlijk nog wel kunnen versnellen, maar
zelfs Verstappen verliest ondanks zijn matige eerste stint
gemiddeld maar tweeënhalve tienden ten opzichte van Piastri. Ook
Russell komt in de buurt met een achterstand van twee tienden. Ja,
McLaren beschikt over een voordeel, maar updates kunnen nog wel een
verschil gaan maken. Vooral Verstappen en Red Bull hebben veel
huiswerk te doen. Het is nu ook op een traditioneel circuit
duidelijk geworden dat de RB21 niet snel genoeg is om McLaren uit
te dagen. Bovendien heeft het team dus moeite om het gedrag van de
auto te doorgronden, iets wat ook pijnlijk duidelijk wordt als er
naar de prestaties van Liam Lawson gekeken wordt. De
Nieuw-Zeelander eindigde op een zeer pijnlijke vijftiende plaats en
tast volledig in het duister over hoe dat kan. Slaan Verstappen,
Lawson en Red Bull terug in Japan? Een opsteker is welkom. Bekijk
hieronder de gemiddelde verschillen tussen winnaar Piastri en de
rest van het veld.