Wie is Tsunoda, de nieuwe teamgenoot van Verstappen?

Yuki Tsunoda is natuurlijk bepaald geen nieuw gezicht in de Formule
1, want inmiddels is de Japanner al aan zijn vijfde seizoen in de
koningsklasse van de autosport bezig. Maar Tsunoda had uiteraard
ook een carrière voor de Formule 1, een loopbaan die goed genoeg
was om hem onderdeel van het Red Bull Junior Team te maken. Een
carrière die nu bijgedragen heeft aan zijn promotie naar Red Bull.
Tsunoda was in zijn jonge jaren redelijk succesvol in de karts. Hij
won zeven van de zestien klasses waaraan hij meedeed en maakte
daarna de stap naar de Japanse Formule 4. Daar bleek hij een prima
seizoen te draaien. In de landelijke klasse eindigde Tsunoda als
derde, en in de Japanse Formule 4 - Oost won Tsunoda zelfs de
titel. Hij bleef nog één jaar langer in de serie, wat hem toen ook
de nationale titel opleverde, mede door zeven overwinningen in
veertien races. Vroege carrière Dat betekende in 2019 een logische
promotie naar de Formule 3. Tsunoda zat in twee klassen in dat
jaar: de FIA Formula 3 en Euroformula Open, in feite de Europese
Formule 3. Het ging samen met zijn debuut bij en promotie naar het
Red Bull Junior Team en dat betekende dat Tsunoda ook meteen op
scherp stond. In die beide competities reed namelijk nog iemand van
het Red Bull Junior Team: een Nieuw-Zeelandse coureur, genaamd Liam
Lawson. In de Formule 3 gingen de twee nek-aan-nek. Lawson behaalde
twee podiums, Tsunoda pakte twee podiums en een overwinning. Die
onderlinge strijd won Tsunoda, al kwamen ze geen van beiden in de
buurt van de titel. Ook in Euroformula Open waren de twee enorm aan
elkaar gewaagd. De eerste race van het seizoen was een 1-2 voor de
coureurs, met Lawson op de bovenste trede van het podium.  Lawson
behaalde daarna nog drie overwinningen, maar Tsunoda eindigde vaker
in de punten. Aan het einde van het seizoen stond Lawson tweede in
het kampioenschap en Tsunoda vierde, met nog geen dertig punten
tussen hen. Formule 3 en Formule 2 Een jaar later kwamen Tsunoda en
Lawson elkaar opnieuw tegen, dit keer in de Toyota Racing Series,
een Nieuw-Zeelandse competitie op het niveau van de Formule 3. Een
thuiswedstrijd voor Lawson dus en dat bleek ook wel in de
einduitslag. Tsunoda verweerde zich kranig en behaalde al in de
tweede race een overwinning, maar uiteindelijk eindigde hij op de
vierde plaats in het kampioenschap. Honderd punten achter Lawson,
die nipt naast de titel greep. Voor Tsunoda volgde een poging in de
Formule 2. Zijn vaste rivaal Lawson ging niet mee, dus had Red Bull
dit keer een andere opdracht voor Tsunoda: eindig vierde of hoger.
Die vierde plaats zou namelijk betekenen dat hij genoeg
superlicentie punten had om in de Formule 1 te mogen rijden. Zo
makkelijk was het nog niet, want het was een behoorlijk competitief
veld. Dat maakt de eindklassering op P3 des te indrukwekkender. Met
drie overwinningen en een handjevol podiums zat Tsunoda maar
vijftien punten achter winnaar Mick Schumacher. Daarmee had hij
zich meer dan genoeg bewezen in de ogen van Helmut Marko en de
leiding van Red Bull. In 2021 promoveerde Tsunoda naar AlphaTauri
om daar naast Pierre Gasly te rijden. Formule 1 De Japanner
onderscheidde zich gelijk met een puntenfinish tijdens zijn
debuutrace in de koningsklasse van de autosport. Hij pakte P9 in
Bahrein, al viel hij voor de rest vooral op door zijn temperament
over de boordradio en een aantal crashes. In zijn tweede race, op
Imola, stond hij in het eerste deel van de kwalificatie al met de
achterkant van de wagen in de muur. In de slotrace van dat jaar, de
beruchte GP van Abu Dhabi, behaalde Tsunoda tot nu toe zijn beste
resultaat in de F1, namelijk P4. In 2022 kende hij zijn minste jaar
in de Formule 1, ook qua aantal punten: slechts twaalf in totaal.
In de winter van 2023 kreeg Tsunoda Nyck de Vries naast zich als
teamgenoot en kon hij zich meer opwerken binnen het team. Dat deed
de Japanner ook en behaalde een aantal knappe puntenfinishes,
terwijl de auto helemaal niet zo goed was. Inmiddels moest De Vries
het veld ruimen voor Daniel Ricciardo. Die lijn trok hij in 2024
door, zeker in de beginfase. Ook Ricciardo werd vervolgens bedankt
voor bewezen diensten en Liam Lawson kwam naast Tsunoda te zitten.
Voor de derde keer op rij versloeg Tsunoda zijn teamgenoot en
daarmee wist hij zichzelf een goede positie te verschaffen voor een
eventuele promotie. Zeker ook omdat hij zijn hoogste positie in de
WK-stand behaalde: P12. En nu mag hij het dus gaan proberen naast
Max Verstappen.