Drijft de chaos binnen Red Bull Verstappen naar de uitgang?

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: voorlopig zijn er
geen signalen dat Max Verstappen bij Red Bull gaat vertrekken. De
27-jarige wereldkampioen gaf in China nog aan dat hij het naar zijn
zin heeft bij het team uit Milton Keynes en de achterstand op Lando
Norris is met acht punten zeer beperkt. Maar het sleutelwoord
daarin is: "voorlopig". Uiteindelijk draait het natuurlijk nog
steeds om prestaties en rust, iets waar Red Bull recent niet echt
in uitblinkt. Want ga maar na, amper twee jaar geleden domineerde
Red Bull als nooit tevoren. 21 van de 22 races werden gewonnen in
2023, met twee wereldtitels en een clean sweep tot gevolg.
Verstappen en Sergio Perez bezetten de eerste twee plaatsen in het
rijderskampioenschap en niemand leek Red Bull het vuur aan de
schenen te kunnen leggen. Wie deed de combinatie Verstappen/Red
Bull wat richting 2024 en 2025? Red Bull zelf, zo blijkt nu. Dat
begon stiekem al in 2023, toen Nyck de Vries vroegtijdig aan de
kant werd geschoven bij zusterteam AlphaTauri, nu Racing Bulls. De
Nederlander presteerde ondermaats en moest na de Grand Prix van
Groot-Brittannië vertrekken. Zijn vervanger? Daniel Ricciardo. Zijn
opdracht was om Perez uit te dagen voor het Red Bull-stoeltje, maar
Ricciardo liep tegen eenzelfde scenario als De Vries aan. Ricciardo
moest na de Grand Prix van Singapore in 2024 ook vroegtijdig
wijken, waar maar eens goed uit bleek dat er bij Red Bull iets niet
goed gaat qua coureursbeleid. Het rommelde op de achtergrond.
Onderzoek Horner De grootste bom volgde echter aan het begin 2024.
Teambaas Christian Horner werd beticht van grensoverschrijdend
gedrag, waarna er een slepende zaak en tweemaal vrijspraak volgde.
En ondanks dat Horner zijn positie behield, ontstond er wel een
hoop onrust binnen Red Bull. Helmut Marko werd tot woede van
Verstappen bijna geschorst en topontwerper Adrian Newey en sportief
directeur Jonathan Wheatley, sinds jaar en dag steunpilaren van Red
Bull, trokken de deur achter zich dicht. Newey verkaste naar Aston
Martin, Wheatley wordt teambaas van het Audi-project. Ook op de
baan verdween de dominantie en rust. Begin 2024 ging Verstappen
vrolijk verder met winnen, maar vanaf de Grand Prix van Miami kwam
de klad erin. Problemen met de balans én hobbels en kerbstones
staken de kop op, precies op het moment dat McLaren een enorme
update meenam. Lando Norris was ineens in staat om Verstappen race
na race uit te dagen, al kon hij de Nederlander niet van zijn
vierde titel op rij houden. Verstappen haalde constant het maximale
uit zijn RB20 en kroonde zich wederom tot wereldkampioen. Aan de
andere kant van de garage ging het ondertussen heel slecht. Perez
kon namelijk niet meer overweg met de auto en zette een bijzonder
matige reeks neer. De Mexicaan deed het jarenlang best aardig naast
de ongenaakbare Verstappen, maar verzoop gedurende 2024. Zijn
positie werd onhoudbaar ondanks een vroege contractverlenging. Red
Bull telde miljoenen neer om Perez af te kopen, waarna de onervaren
Lawson als vervanger werd aangewezen. De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Rust Nu is de chaos alleen helemaal compleet. De
prestaties van de RB21 vallen óók tegen, zo bleek wel uit het tempo
én de woorden van Verstappen. De Nederlander eindigde nog knap als
tweede en vierde in Australië en China, maar liet doorschemeren dat
Red Bull momenteel het vierde team is in de Formule 1. De
achterstand op McLaren is nog groter geworden en veel uitzicht op
beterschap lijkt er nog niet te zijn. Red Bull laste zelfs een
noodvergadering in om te bespreken hoe het gat met McLaren gedicht
kan worden. Dat Red Bull zich zorgen maakt, is wel duidelijk.
Zorgen waren er ook over Lawson. De Nieuw-Zeelander kwam totaal
niet uit de verf in Melbourne en Shanghai, getuige het feit dat hij
Q1 geen enkele keer overleefde én hij geen punten scoorde. Lawson
wordt direct geslachtofferd, want Red Bull heeft besloten om hem
terug te zetten naar Racing Bulls. Yuki Tsunoda neemt vanaf de
Grand Prix van Japan plaats naast Verstappen en moet rust brengen
met zijn ervaring. Rust is wel een toverwoord in dezen, want de
vraag blijft wat de chaos voor Verstappens toekomst betekent.
Verstappen bleef tot nu heel kalm onder alle onrust, maar er komt
een keer een limiet aan wat hij kan bereiken. In de huidige RB21
krijgt Verstappen het simpelweg niet voor elkaar om voor zeges te
strijden en hij heeft vaak genoeg aangegeven dat het weer rustig
moet worden binnen Red Bull. Neem de situatie rond Lawson, van
Verstappen is bekend dat hij het onterecht vindt dat Red Bull
wissels doorvoert. Ook met Perez zei Verstappen al dat het eerder
aan de auto lag.  Er komen dan ook cruciale weken aan voor Red
Bull. Het team moet aan Verstappen bewijzen dat ze de rijen
gesloten kunnen houden en de auto kunnen doorontwikkelen. Anders
bestaat er een kans dat Verstappen om zich heen gaat kijken
richting 2026. Er bestaan al twijfels over de gloednieuwe Red Bull
Powertrains-motor, laat staan als Verstappen dit jaar niet in de
buurt komt van een wereldtitel. Het geduld van de Verstappens raakt
echt wel een keer op.