Verstappen keert terug op historische én zeer succesvolle grond

Dit weekend staat voor Max Verstappen een van zijn favoriete
circuits op het programma. De GP van Japan op het Suzuka Circuit
levert voor Verstappen meestal goede resultaten op, met zes
podiumplekken in acht races, waaronder drie overwinningen.  Het
debuut van Verstappen in Japan (nadat hij in 2014 al een training
reed op vrijdag) was in 2015, toen nog rijdend voor Toro Rosso. In
Q1 van de kwalificatie kwam de wagen van Verstappen stil te staan,
wat hem uiteindelijk een zeventiende startplek opleverde. In de
race slaagde hij erin om nog naar P9 te rijden, wat hem alsnog twee
WK-punten opleverde. Een jaar later pakte Verstappen, inmiddels
voor Red Bull rijdend, zijn eerste podiumplek in Japan. Na een
vijfde tijd in de kwalificatie reed hij naar P2, achter Nico
Rosberg, voor Lewis Hamilton. Ook in 2017 was P2 het hoogst
haalbare voor Verstappen, nu achter winnaar Lewis Hamilton. In 2018
mocht Verstappen weer naar het podium, hoewel nu een tree lager op
P3, nadat hij ook als derde kwalificeerde. De Mercedessen van
Hamilton en Valtteri Bottas waren te sterk, maar Verstappen kon wel
de Ferrari van Sebastian Vettel achter zich houden. Na een
safetycar vroeg in de race, probeerde Vettel bij de herstart
Verstappen te passeren. De twee raakten elkaar en de Duitser
spinde. Hij belandde achteraan het veld, terwijl Verstappen wat
schade aan zijn vloer had: race-incident, zo oordeelden de
stewards. De enige keer dat Verstappen niet de finish haalde in
Japan was in 2019. Hij startte vanaf plaats 5 en kwam bij de start
van de race in aanraking met Charles Leclerc. De Ferrari-coureur
probeerde in bocht twee buitenom te gaan bij de Nederlander, maar
door onderstuur kwam Leclerc in botsing met Verstappen. De
Nederlander kon nog wel doorrijden, maar had veel schade aan de
wagen. Hij moest van achteruit zijn weg weer naar voren vinden,
maar slaagde er alleen in om de twee wagens van Williams te
passeren. In ronde 14 besloot Red Bull Verstappen uit de race te
halen. Na twee coronajaren keerde Verstappen in 2022 als regerend
wereldkampioen terug naar het Suzuka Circuit. Het werd een
bijzondere race: Verstappen pakte poleposition, maar op zondag
regende het keihard. Na twee rondes werd de race stilgelegd om pas
zo'n twee uur later te worden hervat. Na 28 rondes, met Verstappen
aan de leiding, werd de race afgevlagd, vanwege de drie uur
tijdslimiet die geldt voor een race. Leclerc finishte als tweede,
maar kreeg nog een tijdstraf van 5 seconden voor het afsnijden van
de laatste chicane. P2 voor Sergio Perez, Leclerc naar 3.
Verwarring in de paddock, want was Verstappen nu wel of geen
wereldkampioen geworden? Omdat er minder dan 75 procent van de
rondes was afgelegd, zouden er normaal gesproken halve punten
worden uitgedeeld. Maar dat geld alleen als de race wordt gestopt
en niet verder kon gaan. Nu werd er gewoon geracet, maar werd er
afgevlagd vanwege de tijdslimiet. Volledige punten voor Verstappen
die, mede door de tijdstraf van Leclerc, zijn tweede wereldtitel
pakte. In 2023 en 2024 hetzelfde scenario voor Verstappen. Hij
pakte in beide races poleposition en reed onbedreigd naar zege twee
en drie in Japan. Zijn zege in 2023 leverde Red Bull ook de
constructeurstitel op. De zege in 2024 was in die zin opmerkelijk
omdat, in tegenstelling tot voorgaande jaren, de GP van Japan vroeg
in het seizoen was. Het was race nummer vier, toen Red Bull nog de
dominantste auto had. Was de race net als anders in het najaar
verreden, dan had Verstappen rekening moeten houden met de sterke
McLarens. Een vierde zege op rij op een van de favoriete circuits
van Verstappen is met de huidige verhoudingen in de Formule 1
allerminst een zekerheid.