Data tonen aan: McLaren legt Verstappen en Red Bull over de knie

Het Grand Prix-weekend in Japan werd vooraf aangewezen als dé plek
waar de krachtsverhoudingen in de Formule 1 duidelijk zouden
worden. Het iconische Suzuka Circuit heeft voor ieder wat wils met
de snelle bochten, langzame hairpins en rechte stukken. Waar de
circuits in Australië en China ergens nog uniek zijn, kan je je in
Japan niet meer verstoppen. Als je snelheid tekort komt, gaat dat
blijken. En niet geheel onverwacht was het McLaren dat op vrijdag
de lakens uitdeelde. Lando Norris en Oscar Piastri hadden het
weliswaar lastig met de besturing, maar persten er tijdens de
rommelige tweede vrije training zeer snelle rondjes uit op de
softs. Het gat met Isack Hadjar, de verrassing van de dag op de
derde plaats, was al vier tienden, terwijl de rest nog wat meer
moest toegeven. Achter McLaren zat het echter wel onnoemlijk dicht
bij elkaar. Tussen Hadjar op P3 en Max Verstappen op P8 was het
verschil maar anderhalve tiende. Dat Verstappen op de achtste
plaats eindigde, staat symbool voor de lastige dag van Red Bull. De
27-jarige Nederlander gaf na afloop aan dat het nog aan
'vertrouwen' ontbreekt in de RB21, iets wat ook zichtbaar is in de
data. Verstappen begint ten opzichte van de McLarens vrij sterk in
de snelle eerste sector, maar kan die lijn niet doortrekken naar
het einde van de ronde. Met name in de derde sector komt Verstappen
er niet meer aan te pas, wat wijst op een gebrek aan leven in de
zachte banden. En ook qua topsnelheid en bochtensnelheid staat
Verstappen nergens bij uitstek bovenaan.  Opvallend is vooral het
verschil bij het uitkomen van de laatste chicane. McLaren heeft
veel meer tractie en stormt zo met meer snelheid naar startfinish
toe. Het team uit Woking trekt het bekende beeld vanuit Australië
weer door naar Japan. Waar de banden van de concurrentie lijken af
te takelen, hebben Norris en Piastri nergens last van. Bekijk
hieronder de data van de snelle runs. De tekst gaat daarna verder.
Longruns Door de vele rode vlaggen in de tweede oefensessie werden
er alleen longruns afgewerkt aan het einde van de eerste vrije
training. Verstappen en Red Bull kunnen zich daar wel een beetje
aan vasthouden, zo lijkt het. Op de onderstaande afbeelding liggen
de rondetijden ver uit elkaar - bijvoorbeeld door verschillende
brandstofniveaus -, dus het gaat hier vooral even om stabiliteit.
Verstappen werkte zijn longrun immers af op de softs en wist zijn
rondetijden toch redelijk stabiel te houden. Dat sluit aan bij het
beeld wat we tijdens de Grand Prix van China kregen. Red Bull dacht
dat de banden snel zouden slijten, maar Verstappen bleek juist in
staat om later nog te versnellen en de vierde plaats binnen te
slepen. Op basis van deze (korte) longrun lijkt het er wederom op
dat Red Bull de bandenslijtage wel redelijk onder controle heeft
met veel brandstof aan boord. Feit blijft dat McLaren op eenzame
hoogte staat en Verstappen en Red Bull ook in de vrije trainingen
weer over de knie legde. Ondanks dat Norris en Piastri soms klagen
over het wilde gedrag van de auto, leidt het steevast tot snelle
rondetijden, ook in een longrun. Alleen George Russell kwam
enigszins in de buurt van de tijden van Norris in zijn longrun. Dat
dat op hetzelfde rubber gebeurde, zal Mercedes wel wat voorzichtige
hoop geven. Verstappen en Red Bull hebben vooral huiswerk te doen.
Bekijk hieronder de longruns uit de eerste vrije training!