Verstappen verrast vriend en vijand in kwalificatie GP Japan

Na drie vrije trainingen op het iconische circuit van Suzuka was
het zaterdagochtend dan eindelijk tijd voor de kwalificatie voor de
Grand Prix van Japan. Voor Yuki Tsunoda was het een mooi moment,
want de Japanse thuisrijder mocht voor het eerst een kwalificatie
afwerken bij Red Bull Racing, en dat dus voor zijn thuispubliek.
Lando Norris vatte gelijk de koe bij de horens en zette met drie
paarse sectoren de snelste tijd neer met een 1:28.2. Daarachter
kwamen voorlopig Charles Leclerc en Tsunoda, waarna Verstappen zijn
snelle ronde in ging. De viervoudig wereldkampioen zette zijn RB21
tussen de auto's van Norris en Leclerc in, maar toen moest Oscar
Piastri nog komen. De Australiër pakte de snelste tijd weer af van
Norris, al was het verschil slechts negen honderdsten. George
Russell wist zijn auto tussen die van Piastri en Norris in te
krijgen, terwijl het gevecht om door te gaan naar Q2 in volle gang
was. Meerdere coureurs sprongen vanuit de gevarenzone naar een
veilige positie, waaronder Lewis Hamilton. Voor Isack Hadjar was
het een sessie met problemen, want hij klaagde constant over een
probleem in de cockpit. Later bevestigde het team dat het ging over
een probleem met de gordels. Toch wist de Fransman zich naar het
tweede deel te rijden. Dat lukten Nico Hulkenberg, Gabriel
Bortoleto, Esteban Ocon, Jack Doohan en Lance Stroll niet, waardoor
zij al vroegtijdig de strijd konden staken. Q2 & Q3 Verstappen
was de coureur die de eerste tijd neerzette in Q2 en dat was een
1:27.5. De Ferrari's kwamen niet aan die tijd, maar Norris
versnelde flink door. Hij was ruim drie tienden sneller dan de
viervoudig wereldkampioen. Russell reed zich ondertussen naar P2,
terwijl Piastri flink wat tijd moest toegeven. Halverwege het
tweede deel van de kwalificatie werd de rode vlag gezwaaid, zeker
niet voor de eerste keer dit weekend. Opnieuw was er sprake van een
bermbrand, voor de vijfde keer dit weekend. In tegenstelling tot de
vrije trainingen werd de tijd nu wel stilgezet, waardoor de
coureurs en teams geen kostbare tijd verloren. Toen de brand
eenmaal geblust was, ging de sessie weer verder. Tsunoda moest er
in het laatste deel van Q2 nog even goed voor zitten, want de
Japanner moest het voorlopig met P14 doen. Maar de Red Bull-coureur
kreeg het niet voor elkaar en moest tevreden zijn met P15. Ook
Pierre Gasly, Carlos Sainz, Fernando Alonso en Liam Lawson
strandden in Q2. Hadjar, Oliver Bearman en Alex Albon wisten zich
op knappe wijze wél te plaatsen voor het laatste deel van de
kwalificatie. Na de eerste inleidende beschietingen in Q3 was
Piastri de snelste man, gevolgd door Verstappen, Leclerc en
Russell. Norris kreeg het niet voor elkaar in zijn eerste rondje in
het beslissende deel van de kwalificatie, want de McLaren-coureur
moest het voorlopig doen met P5. Hij moest maar liefst een kleine
halve seconde toegeven op zijn eigen teamgenoot. In de absolute
slotfase van de kwalificatie verbeterde Norris de snelste tijd van
Piastri, al was de marge slechts 57 duizendsten. Vervolgens ging
Verstappen nog iets sneller dan Norris en hij pakte tot veler
verrassing de poleposition voor de Grand Prix van Japan. Piastri
kwam namelijk niet verder dan P3.