Red Bull-vertrek Verstappen dichterbij dan ooit na Bahrein-debacle?

P7 in de kwalificatie en P6 in de race. Het zijn de kille cijfers
die achterblijven na een weekend dat Red Bull snel zal willen
vergeten. Maar in de wereld van de Formule 1 zijn dat júíst de
weekenden waar je lering uit moet trekken op jacht naar
verbetering. En dus zal Red Bull juist uitvoerig stil moeten staan
bij wat er mis ging. De grote vraag is echter, komt alles wat hier
nu nog op volgt, niet te laat? In tijden waarin er volop over de
toekomst van Verstappen wordt gespeculeerd, is dit het laatste wat
Red Bull kan gebruiken. Natuurlijk, het contract met Red Bull ligt
er en dat verbindt Verstappen tot en met 2028 aan de Oostenrijkse
formatie. En ja, er staan clausules in die voorschrijven wanneer
Verstappen mag vertrekken, maar niemand weet wat er letterlijk in
staat. Het is overduidelijk dat Red Bull niet presteert zoals
Verstappen zou willen, maar of men op dit moment aan de clausules
voldoet? De manier waarop Verstappen elk beetje performance uit de
RB21 weet te persen, maakt dat hij er nog steeds redelijk goed bij
staat, dus als die clausules te maken hebben met klasseringen,
snijdt hij mogelijk zichzelf met zijn uitzonderlijke prestaties in
de vingers. Aan de andere kant moet je je sowieso afvragen wat die
clausules waard zijn. In 2024, op momenten dat het ook wat minder
liep, heeft teambaas Christian Horner meermaals te verstaan gegeven
dat hij niemand, en Max Verstappen in het bijzonder, tegen zijn zin
in bij het team zal houden. En wat er nodig is om Verstappen bij
het team te houden, is een winnende auto. Een auto waarmee hij om
de wereldtitel kan strijden. Verstappen heeft in Japan de RB21
eigenhandig tot een winnende auto gemaakt, dus mission accomplished
maar de wereldtitel is verder weg dan ooit. Ook al staat hij nog
altijd maar acht punten achter op Lando Norris, omdat de Brit met
de vele onnodige foutjes ook bepaald niet bulletproof in de rondte
gaat, Verstappen gaf aan zijn titelaspiraties voor dit seizoen
voorlopig maar even in de ijskast te parkeren, ongetwijfeld in goed
gezelschap van een paar treetjes Red Bull. Red Bull heeft de schijn
tegen Saillant detail is dat Verstappen zijn uitspraak deed op de
zaterdag, nog vóór de race, waarin Red Bull blunderde in de
pitstraat. Natuurlijk kan er ooit iets mis zijn met je tools, of
zoals Christian Horner in dit geval opperde, met de draadbomen van
de pit ganty. Natúúrlijk kan dat een keer gebeuren, maar Red Bull
heeft de schijn een beetje tegen. Dat het juist mis gaat met de
pitstops, waar Red Bull tot ruim een jaar geleden heer en meester
in was, is misschien wel tekenend voor hoe het team er op dit
moment voor staat, waarbij het woord ‘verval’ aan de oppervlakte
drijft. Het zijn ook niet de eerder genoemde woorden van Verstappen
die zijn toenemende frustraties tekenen. Ook zijn weloverwogen
stilzwijgen op bepaalde momenten, spreekt boekdelen. Gevraagd of er
na het weekend veel is om over na te praten, klinkt een scherp
antwoord aan het adres van de interviewer.  Zijn houding, woorden
en zwijgen, spreken boekdelen, maar geen moment barst Verstappen
echt uit zijn vel, iets wat we in het verleden wel zagen op
momenten dat het echt minder slecht ging dan nu. Te allen tijden
weet hij een zekere kalmte te bewaren. Is dat gelatenheid, of is
dat wellicht berusting in de wetenschap dat er iets beters aan zit
te komen, of op zijn minst dat er iets anders aan zit te komen? Wie
zal het zeggen… George Russell laat zien dat de Mercedes dit
seizoen misschien helemaal niet zo’n slechte auto is. 'IJskoud
(af)serveren' En natuurlijk, natúúrlijk kan je dit alles af doen
als speculeren, dit artikel zo mogelijk ook. Maar tot het moment
van bevestiging daar is, is alles nu eenmaal speculeren, wat nog
niet wil zeggen dat er geen kern van waarheid achter zit. Niet voor
niks nam ook teamadviseur Helmut Marko geen blad voor de mond. Hij
sprak de angst uit dat Verstappen het team zal verlaten als er niks
veranderd. Dat zijn uit de mond van de belangrijkste vertrouweling
van Verstappen woorden van gewicht. Marko heeft in het verleden
heus vaker geroepen dat de toekomst van Verstappen bij Red Bul
afhangt van de mate waarin het team hem een winnende auto kan
geven. Dat hij nu nadrukkelijk zorgen uit, is echter weer een stap
verder en een stap in de verkeerde richting. Red Bull lijkt al
langere tijd niet meer het hechte, warme bad en elk weekend gebeurt
er wel iets waardoor er een extra emmer ijswater in dat bad wordt
gekieperd.  Het staat standaard op elk Red Bull-blikje: ‘IJskoud
serveren’ of ‘ijskoud het lekkerst’. Red Bull moet er alleen voor
oppassen dat het team niet onderkoeld raakt en vooral niet dat de
liefde van Verstappen voor het team bekoelt. De barsten zijn echter
in alles voelbaar. Zijn die nog te lijmen? Feit is dat de GP van
Bahrein de kansen op een langer verblijf van Verstappen geen goed
heeft gedaan. Haast is geboden, op alle fronten.