Bestrafte Verstappen grijpt naast overwinning in Jeddah

Na een zeer spannende kwalificatie stond om 19:00 uur Nederlandse
tijd de Grand Prix van Saoedi-Arabië op het programma. Het beloofde
een mooie race te worden, onder meer omdat Max Verstappen Oscar
Piastri aftroefde en poleposition greep. George Russell zou vanaf
de derde plaats gaan komen, terwijl Lando Norris een inhaalrace
voor de boeg had. De leider in het wereldkampioenschap crashte in
Q3 en startte vanaf P10. Alle toppers, met uitzondering van Norris
(hard), begonnen op de mediums, waarna Piastri veel beter weg was
dan Verstappen. Piastri zat aan de binnenkant, terwijl Verstappen
de chicane afstak en de eerste plaats behield. Iets verderop ging
het helemaal fout tussen Yuki Tsunoda en Pierre Gasly, met een
harde crash voor de laatstgenoemde coureur tot gevolg. Ook Tsunoda
kon direct uitstappen, omdat hij te veel schade had. De safety car
kwam naar buiten. Logischerwijs werd het incident tussen Verstappen
en Piastri bekeken door de wedstrijdleiding. De 27-jarige
wereldkampioen claimde dat Piastri de bocht niet trachtte te halen,
maar de FIA besloot anders en deelde een straf van vijf seconden
uit aan de wereldkampioen. Toen de safety car in de vierde ronde
naar binnen kwam, kon leider Verstappen in ieder geval proberen een
gat te slaan naar Piastri. Hij reageerde overigens vrij
geïrriteerd. Vrije lucht Een gat slaan bleek in eerste instantie
onmogelijk voor Verstappen, die Piastri rondenlang nipt rond de
DRS-range hield. Ondertussen was Norris aan zijn inhaalrace
begonnen. De McLaren-coureur plaatste een inhaalactie op Carlos
Sainz, nam zo de zevende plaats over en opende de jacht op Lewis
Hamilton. Het leidde niet veel later tot een mooi gevecht, want
Hamilton speelde een slim spelletje. Hij liet Norris gaan op het
achterste rechte stuk en pakte op start/finish het plekje met DRS
weer terug. In ronde 15 had Norris het echter door en besliste hij
de strijd definitief in zijn voordeel. Vooraan kon Verstappen het
tempo van Piastri aardig matchen. Sterker nog, de Nederlander was
een klap sneller in de eerste sector en reed de 24-jarige Piastri
zo uit de DRS. Piastri kwam dan ook in ronde 20 naar binnen, maar
de pitstop verliep niet zo soepel. Wel nam hij natuurlijk de
leiding over van Verstappen, die vijf seconden langer stil moest
staan. Het verschil tussen de beide kemphanen bedroeg vier seconden
met nog 28 ronden te gaan. Piastri kreeg alvast de award voor
'inhaalactie van de dag' met een gewaagde actie op Hamilton.
Verstappen verloor op zijn beurt wat tijd achter Hamilton, waarna
zijn achterstand op de snelle Piastri lange tijd gelijk bleef.
Vrije lucht bleek de sleutel tot succes in Jeddah, want Piastri kon
nu zijn snelheid managen. In de achterhoede ging het bijna fout
tussen Gabriel Bortoleto en Fernando Alonso. Bortoleto moest Oliver
Bearman laten gaan en had niet verwacht dat Alonso naast hem zat.
Dat niemand schade opliep, was een wonder. Slotfase Met de slotfase
in aantocht reed Lando Norris nog altijd vooraan op zijn harde
banden. De Brit moest nog stoppen en leek te gokken op een safety
car. Er zou alleen geen neutralisatie volgen, waardoor Piastri de
leiding weer overnam in ronde 34. Verstappen volgde nog steeds op
vier seconden en had stiekem wel hulp van buitenaf nodig om nog
kans te maken op de overwinning. Die hulp zou niet meer komen.
Piastri hield Verstappen op afstand, pakte zijn derde overwinning
van het seizoen en nam de leiding in de WK-stand over. Leclerc
eiste de laatste podiumplaats op met een sterke slotstint, voor
Norris en Russell. Antonelli eindigde op de zesde plaats.