Max Verstappen en de weledele kunst van het sandbaggen

Ik begon de Formule 1 weer actief te kijken in 2015. In die jaren
voltrok zich altijd een duidelijk patroon: aan het begin van het
seizoen zeiden Lewis Hamilton en Mercedes altijd dat ze het niet
zeker wisten, dat de auto erg wispelturig was, dat dit het
moeilijkste jaar van hun leven zou worden, maar richting het einde
van het seizoen hadden ze dan toch beide titels overtuigend
binnengehaald. Waarom stip ik dat nu aan? Omdat de namen anders
zijn, maar het scenario niet heel erg lijkt te zijn veranderd. Max
Verstappen heeft dit seizoen elke gelegenheid aangegrepen om te
zeggen hoe slecht hij en Red Bull er wel niet voorstaan, maar
intussen zit hij nog steeds stevig in de top van het kampioenschap.
Het is iets wat in de racewereld bekendstaat als 'sandbaggen': doen
alsof het er allemaal heel dramatisch voor staat, en dan in de
kwalificatie en race de zandzakken van de auto afhalen en toch naar
voren rijden. De McLaren-coureurs zijn op dit moment niet mijn
concurrenten Max Verstappen Even een bloemlezing van de citaten van
Verstappen dit jaar. In Australië zei hij tegen Viaplay dat ze blij
mochten zijn als ze Q3 haalden in de kwalificatie. Verstappen zette
uiteindelijk de derde tijd neer en werd tweede in de race. In Japan
zei Verstappen dat hij sowieso vijfde of zesde zou staan in de
kwalificatie. De Nederlander had poleposition en won de race.  In
Bahrein trok Verstappen het wat breder en zei hij dat het geen nut
had om over de titelstrijd te praten omdat hij niet in de buurt van
McLaren zat. Een dag later deed hij daar nog een schepje bovenop en
stelde hij zelfs expliciet dat hij op dat moment niet meedeed voor
de titel. Op het moment dat Verstappen dat zei stond hij tweede in
het kampioenschap met slechts één punt achterstand op Lando Norris.
In Jeddah gaf Verstappen voor de kwalificatie aan dat hij sowieso
achter McLaren stond en zeer waarschijnlijk ook achter Mercedes en
Ferrari. En ook daar weer behaalde Verstappen poleposition. Hij
eindigde de race als tweede, al had hij een serieuze kans om ook
daar weer als winnaar uit de bus te komen. Temperamentvol Ik zal
niet beweren dat die RB21 per se een goede auto is. Liam Lawson en
Yuki Tsunoda zijn beiden capabele coureurs en ze hebben allebei (in
verschillende mate) ontzettende moeite met deze wagen. Maar de
realiteit is ook absoluut niet zo apocalyptisch als Verstappen het
graag laat lijken. De auto is misschien niet zo goed als waar
Verstappen in 2023 mee reed, maar hij is nog steeds beter dan de
Mercedes en de Ferrari en een beetje slechter dan de McLaren. Het
probleem is alleen dat die auto erg moeilijk te besturen is, zoals
Tsunoda, Lawson en Verstappen allemaal meerdere keren aan hebben
gegeven. Maar als je die auto dan aan de praat krijgt, dan is hij
overduidelijk goed genoeg voor podiums, poleposition, en zelfs de
overwinning. En laat Verstappen nou net dusdanig ongekend goed zijn
dat hij die auto best vaak aan de praat weet te krijgen. Dus,
waarom dan dat sandbaggen? Waarschijnlijk om dezelfde reden dat
Hamilton het deed: hoe slechter de auto lijkt, hoe indrukwekkender
jouw eigen prestaties achter het stuur lijken. En laten we
duidelijk zijn: Verstappen is een ontzettend indrukwekkende
coureur. Maar er zit een limiet aan hoe vaak je kan suggereren dat
je in een barrel rijdt voordat we ons eens af moeten gaan vragen:
is die auto eigenlijk wel zo slecht? Of is dit gewoon een
temperamentvolle maar snelle frontrunner?