Waarom Imola het weekend van Verstappen en Red Bull móét worden

De conclusie na de Grand Prix van Miami zal een hele pijnlijke zijn
geweest voor iedereen buiten McLaren: de achterstand op het Britse
team is zeer groot. Na 57 rondjes racen was de achterstand van de
eerste coureur die niet voor McLaren reed, 37 seconden. Max
Verstappen kwam daar een paar seconden achteraan op P4. De
Nederlander is nog steeds de grootste concurrent van Oscar Piastri
en Lando Norris in de strijd om de wereldtitel bij de coureurs. Hij
kijkt momenteel tegen een achterstand van 32 punten aan, met George
Russell in zijn kielzog. Voor Red Bull staat er met de race op
Imola, de zevende ronde van het wereldkampioenschap, een cruciaal
weekend voor de deur. Tijdens de eerste Europese race van het jaar
worden er traditioneel de nodige updates gebracht en bij Red Bull
is dat niet anders. Na de onderhuidse veranderingen in Jeddah en
een nieuwe vloer in Miami worden er in Imola opnieuw veranderingen
doorgevoerd.  Er is namelijk een radicale verandering gepland die
betrekking heeft op het profiel van de sidepods, met daarbij de
verticale luchtstroomgeleiders onder de vloer en een andere
profilering van het achterste bodywork voor de achterwielophanging.
Andere teams nemen ook nieuwe onderdelen mee, waarbij we al weten
dat er bij Mercedes en Ferrari ook aanpassingen worden doorgevoerd.
Bij de Scuderia wordt onder meer de vloer verder geëvolueerd,
worden er wijzigingen aangebracht aan de achterkant van het
bodywork en worden de vleugels aangepast. Cruciale fase Of en wat
McLaren meeneemt naar het iconische circuit, is nog niet bekend.
Desondanks moet Red Bull een stap zetten in de richting van het
team uit Woking, om de achterstand weer in te lopen en de jacht op
McLaren in te zetten. Daar waar Red Bull vorig jaar het heft in
handen had in de openingsfase van het jaar en daar ook de basis
werd gelegd voor de vierde wereldtitel van Verstappen, heeft de
grote concurrent dat nu voor elkaar gekregen. Wil de Oostenrijkse
renstal het tij keren, dan moet dat heel snel gebeuren. Bovendien
volgen de race elkaar nu in rap tempo op met maar liefst zes races
in de komende acht weken. Zodoende kunnen er grote gaten worden
geslagen en moet je punten en in het geval van Verstappen en Red
Bull ook zeges pakken om de achterstand niet te groot te laten
worden. Er wordt vaak gezegd dat Piastri en Norris punten van
elkaar afpakken, nu McLaren nog geen teamorders heeft afgegeven,
maar dat wordt ze niet fataal als niemand de twee kan bedreigen.
Daarbij ligt er ook een rol weggelegd voor de concurrentie. Als
iedereen dichter bij McLaren kan komen, worden de foutjes die er
nog steeds worden gemaakt bij met name Norris, harder afgestraft.
Als Verstappen daarvan weet te profiteren, dan kan het gat ook
verder worden gedicht. Vorig jaar stond de grootste uitdager van
Verstappen, de eerder genoemde Norris, al 53 punten achter op de
Nederlander na de eerste zes races. Dat kon de Brit niet meer
goedmaken, maar je bent toch geneigd om te zeggen dat als
Verstappen in de positie komt om de achterstand om te buigen in een
voorsprong, hij dat wel kan doen. Geld Bovendien speelt het geld in
tijden van de budget cap een belangrijke rol, met daarbij ook de
focus die steeds meer op 2026 komt te liggen. Het geld kan niet
onbeperkt worden uitgegeven en dus moeten er belangrijke keuzes
worden gemaakt, ook voor Red Bull. De updates die de komende tijd
worden uitgerold, kunnen zomaar eens een van de laatsten zijn,
voordat er echt volledig naar 2026 wordt gekeken. Ook dan wil Red
Bull goede sier maken, met het nieuwe motorreglement en ook de
wijzigingen die worden aangebracht voor wat betreft het chassis. De
race in Imola wordt er dus eentje die op meerdere vlakken cruciaal
is voor Verstappen en Red Bull. Voordeel voor de Nederlander: hij
won de afgelopen drie edities in Imola én de snelheid in de race
hoeft niet van doorslaggevend belang te zijn. Op het smalle en
iconische Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari is het
namelijk niet makkelijk om in te halen. De eerste
bochtencombinatie, beter bekend als de Variante Tamburello, is
namelijk de enige echt goede inhaalmogelijkheid. De kwalificatie
speelt zodoende een belangrijke rol en laat Verstappen juist de man
zijn die de meeste polepositions op zijn naam heeft geschreven in
2025. En dat waren stuk voor stuk verrassingen, dus waarom kan
Verstappen het niet laten zien in Imola? En dan zou er een scenario
zoals in Japan kunnen volgen en kan de jacht op McLaren écht worden
ingezet.