Verstappen kansrijk in Imola: 'Lang geleden dat ik me zo lekker voelde in de auto'

Het is een schrale troost voor de tifosi, maar de eerste startrij voor de Grand Prix van Emilia-Romagna biedt exact waar neutrale fans op hopen. Geen Ferrari's, geen local hero Kimi Antonelli, maar wel viervoudig kampioen Max Verstappen naast WK-leider Oscar Piastri.
De Australiër troefde de Nederlander nipt af in de kwalificatie op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari. Verstappen kon er niet mee zitten. "Dit was een erg goede kwalificatie en ik ben heel tevreden over de afstelling van de auto. In de vorige race in Miami kon ik niets beginnen tegen de McLarens. Hopelijk gaat dat hier beter, maar het gaat niet eenvoudig worden om aan te vallen."
De bloedstollende slotminuten in Imola gingen gepaard met leeglopende tribunes. Voor tienduizenden Italiaanse fans liep de kwalificatie uit op een deceptie. Ferrari zakte grandioos door het ijs: Charles Leclerc en Lewis Hamilton starten op de zesde rij en zijn op hun thuisbaan gedegradeerd tot kleurloze middenmoters. En Italië's piepjonge racehoop uit Bologna kon ook geen vuist maken. Kimi Antonelli (18) zette zijn Mercedes op de 13de startpositie.
De altijd felle Verstappen en koele kikker Piastri staan garant voor duels op het scherpst van de snede. Ze deinzen er niet voor terug om als het ware met hun ellebogen te racen en schetsen min of meer hetzelfde scenario. "Ik moet zorgen dat ik goed uit de startblokken kom", vertelt Verstappen.
"Een goede start is hier essentieel. Dat geldt voor de eerste bocht, maar eigenlijk voor de hele eerste ronde", schetst Piastri. De 'Aussie' die dit seizoen al vier races won, stapt boordevol vertrouwen in zijn cockpit. "De racesimulatie ging erg goed. Het ziet er goed uit. Ik ben optimistisch."
Het venijn in de Italiaanse grand prix zal waarschijnlijk niet in de staart, maar in de eerste ronde liggen. Op het krappe circuit in Imola ligt een processie voor de hand, al legt Verstappen zich daar niet op voorhand bij neer. "Als je genoeg snelheid hebt kun je hier echt wel inhalen."
De zevende grand prix van het seizoen zal dus - het is inmiddels een bekend recept - in het teken staan van de strijd tussen twee McLarens en een Red Bull. Verstappen staat er weer alleen voor. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda crashte in de eerste kwalificatiesessie en mag van geluk spreken dat hij zonder kleerscheuren uit het wrak kon stappen.
Flinke klap
Verstappen zag het op de grote schermen langs de baan. "Het was een flinke klap. Het belangrijkste is dat Yuki in orde is, maar er is wel heel veel schade aan de auto. Ik schrok van de beelden. Je hoort op de boordradio dat hij is oké is, maar je denkt toch: is dat wel echt zo?"
Aan zijn Japanse collega zal Verstappen dus niets hebben, maar toch ziet de 27-jarige Nederlander lichtpuntjes. "Het is lang geleden dat ik me zo lekker voelde in de auto. De updates lijken te werken. Hij voelde echt goed aan, veel beter dan voorheen. Het was in dat opzicht zelfs de beste dag van het jaar. Dat geeft vertrouwen. We hebben een stap vooruit gezet, alleen onze bandenslijtage blijft een probleem. Dat is een ander verhaal. En in de race hebben we daar nog meer last van dan bij een paar rondjes."
Oververhitting is de achilleshiel van Verstappens RB21. "McLaren is dik favoriet. Niet alleen hier, maar overal. Ze hebben veel minder last van oververhitting. Ik denk niet dat we hen in de race kunnen aanvallen. We kunnen nog tien updates op de auto zetten, maar als we dat probleem niet oplossen zijn we nergens. We hebben nog veel werk te verzetten."
Verstappen houdt zich op de vlakte als hij een vraag krijgt over de mysterieuze uitvinding waarmee McLaren de banden zo lang optimaal kan houden. "Ze zijn gewoon heel slim bezig daar. Is het te kopiëren? Ja, daar zijn we mee bezig. Maar dat is niet eenvoudig, anders hadden alle teams dat al op hun auto."
"Ik moet zeggen: AI is daar wel heel geschikt voor", zegt hij vervolgens met een knipoog. "Daarmee kun je heel veel analyseren. Op ChatGPT kun je best veel dingen vinden, zoeken en uitvogelen."
Winst zou verrassing zijn
Winnen op Imola zou dus een daverende verrassing zijn. De hamvraag is of Verstappen de schade deze maand beperkt kan houden. Meteen na de race in Italië verkast het racecircus naar Monaco en een week later is de Spaanse grand prix. "Het is een cruciale fase in het seizoen."
Verstappen hamert er intern voortdurend op. "Iedereen in het team weet dat deze races doorslaggevend zijn voor onze kansen op de titel. We weten waar we tijdwinst moeten vinden en werken daar keihard aan."
Van een crisissfeer is nog geen sprake. Verstappen ontkent dat hij alarmbellen laat rinkelen. "Nee, dat is niet nodig. Ik zet gecontroleerd druk."