Opeens heeft Verstappens team het lek boven en gaat het over 'perfectie'

Eén zwaluw maakt geen zomer. En Monaco en Barcelona zijn heel andere circuits dan Imola. Maar de ontlading bij Max Verstappen en zijn crew na de verrassende zege op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari toont glashelder aan dat het geplaagde Red Bull Racing uit het dal klimt.
Sterker nog: Verstappen doet weer volop mee in de titelstrijd. De komende twee races, in Monaco en Barcelona, kan de pikorde in het WK-klassement kantelen. McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris lijken niet langer ongenaakbaar. "Ik denk dat we vandaag door niets en niemand te pakken waren. Dit was perfectie", analyseerde teambaas Christian Horner na de race.
Verstappen was zaterdagmiddag al opmerkelijk opgewekt tijdens een onderonsje met de Nederlandse pers, na de kwalificatie. "Het is lang geleden dat ik me zo lekker voelde in de auto. Dit was de beste dag van het jaar."
Een uurtje daarvoor had hij zijn RB21 op de eerste startrij gezet en nipt naast pole position gevist. Aan winnen dacht hij toen nog niet. "We hebben veel last van oververhitte banden, dus aanvallen zal lastig worden."
Werkende updates
"Dik favoriet", noemde Verstappen de McLarens op voorhand in Imola. Maar hij benadrukte wel meteen dat zijn team de weg omhoog had gevonden na een uitermate moeizame seizoensstart met slechts één grand prix-zege. "Het lijkt erop dat onze updates werken. De auto is beter in balans en doet wat ik wil."
Een schril contrast met eerder dit seizoen en vooral de vorige GP, in Miami, toen de RB21 een lastig bestuurbare, wispelturige bolide was. Na de race in Florida liet Verstappen met stevige woorden merken dat er snel verbetering moest komen. "We staan in het WK achter McLaren en Mercedes, dus we hebben werk te doen."
Er verschenen zelfs nieuwsberichten over een aanstaand ontslag voor teambaas Christian Horner. De positie van de Brit zou wankelen wegens matige prestaties. Volgens anonieme bronnen, dat wel.
In de Italiaanse regio Emilia-Romagna ontkende Verstappen stellig dat er sprake was van een crisissfeer in zijn team. "Rinkelende alarmbellen? Nee, dat is niet aan de orde. Ik zeg gewoon waar het op staat. Iedereen weet precies wat eraan schort en wat er moet gebeuren. Ik zet er gewoon gecontroleerd wat druk op."
De viervoudig wereldkampioen voedde eerder deze week zelf het geruchtencircuit door te laten optekenen dat hij "waarschijnlijk" ook komend seizoen voor Red Bull Racing rijdt, "tenzij er rare dingen gebeuren."
Dat laatste hangt onder meer samen met geheime prestatieclausules in zijn contract, dat tot en met 2028 loopt. Als de auto ondermaats is, mag Verstappen zijn contract ontbinden. Bovendien zei teamleider Horner al diverse keren: "Iemand die echt weg wil, hou je toch niet tegen."
Voorlopig lijkt een exit van Verstappen bij de equipe waarmee hij al zijn zeges boekte echter niet aan de orde. Waarom zou hij? McLaren kan in theorie een stap omhoog zijn, maar Norris en Piastri hebben langlopende contracten. Mercedes is geen schim meer van de ooit zo dominante renstal en Ferrari weet al dik vijftien jaar niet meer hoe een wereldtitel smaakt.
En het steenrijke, op Saudisch geld drijvende Aston Martin? Leuk, die Hondamotoren en meesterontwerper Adrian Newey, maar voorlopig rijden de auto's geen deuk in een pakje boter.
Happy place
De champagne smaakte ouderwets goed. Na vijf nederlagen in zes grand prix-weekends kon Christian Horner eindelijk weer vrolijk aftrappen bij zijn traditionele ontmoeting met de pers. "Ik ben in een happy place. Geweldig om onze 400ste grand prix met zo'n zege te bekronen", zei hij glunderend.
"We hadden de auto goed voor elkaar, maar ik ben vooral verbaasd dat McLaren in de race zo matig was. Dit is een erg belangrijke zege. We houden er zo de druk op en dat is in deze fase cruciaal."
Horner benadrukte dat ook hij verrast was dat Verstappen meteen de leiding veroverde. "Max' start was helemaal niet zo denderend. Ik denk dat Piastri vooral op George Russell (Mercedes, red.) focuste. Hij liet de deur een klein beetje open en daar dook Max vol in. Dan is hij op z'n best. Zo gedecideerd, zo gedreven en overtuigend."
Vrij vertaald: de dood of de gladiolen. In Horners moerstaal: "Win it or bin it."
"Max kon daarna een gaatje trekken en zijn eigen race rijden. Wij zagen dat zijn banden het minder zwaar te verduren hadden dan die van de McLarens. Vooral bij Oscar zagen we vrij snel slijtage. Eigenlijk is Max geen moment onder druk gezet."
Horner strooit met credits. "Het hele team was ijzersterk vandaag. Max, maar ook de pitcrew, die tot diep in de nacht doorgebuffeld heeft om de auto van Yuki Tsunoda te repareren."
Oververhitte banden
De grootste verrassing van de race was dat Verstappen niet werd genekt door de achilleshiel van de RB21: oververhitte banden. Horner had na de race wel een uitleg. "Als een auto beter ligt en minder glijdt, kun je de temperaturen veel beter managen. We hebben deze race achter de schermen gewonnen door volop aan de afstelling van de auto te werken."
"Het is lang geleden dat we McLaren op deze manier hebben kunnen verslaan. Dat geeft vertrouwen en moed. Of het in Monaco ook gaat werken? Dat merken we over een paar dagen, maar we vertrekken vrolijk uit Italië."